Ca y est, elle est arrivée, la EeeBOX d’Asus, l’autre révolution de la marque. En employant un matériel destiné à des plates formes ultra mobiles dans des appareils sédentaires, Asus persévère dans son idée de compacité et de basse consommation. Le résultat est éblouissant, à condition de savoir ce que l’on achète.

Premier constat, la boite de la EeeBOX est semblable en tous points aux boites des EeePC. Ce n’est pas une surprise mais cela montre la force du concept marketing “Eee”. Si les trois lettres n’évoquent plus désormais trois fois “easy”, le packaging reste le même, facilement identifiable par les aficionados de la marque.

Deuxième constat, la taille de la boite. Cela m’avait surpris lors du déballage du tout premier netbook et cela me surprend encore aujourd’hui : la EeeBOX tient dans l’équivalent de la boite d’une carte mère. On se doute déjà de la taille finale de la machine elle-même

Comparée à une boite de EeePC 701, il y a tout de même de petites différences. De taille tout d’abord, mais aussi et surtout de marque. EeeBOX est la seule marque visible sur l’emballage de la machine pourtant fabriquée par Asus. Les trois lettres sont visibles, mais le logo Asus a disparu, tout comme sur les derniers netbooks de la marque. Asus a décidé de laisser voler les 3 E de leurs propres ailes et confirme cette tendance avec sa première machine de bureau à très basse consommation.

Rencontre historique entre le premier netbook et la EeeBOX, l’arrivée sur le marché de ces deux protagonistes n’a pas été du goût de tout le monde. Vendeurs, concurrents et mêmes utilisateurs, les Eee sont pour certains un recul, un retour dans le passé. Il n’y a qu’a écouter les interviews, lire les articles de presse pour comprendre que la façon actuelle dont ces machines sont traitées est faite sous l’angle “C’est trop beau pour être vrai”.

Car la EeeBOX 202 est sans aucun doute la première machine d’une longue lignée d’engins, machine précurseur d’une nouvelle vision de l’informatique. Vision qui dépasse le stade des spécialistes, vision qui oublie le “hardware” pour s’intéresser enfin à l’aspect essentiel de l’informatique d’aujourd’hui : l’utilisateur. Et dans cette optique, je ne vois aucun défaut à la EeeBOX.

Et c’est un discours difficile à tenir, car on est vite qualifié d’anti-progressiste, de rétrograde voire même de réactionnaire. Pourquoi ? Parce que la machine est cheap. Se contenter d’une chose “pas chère”, c’est sûrement un signe fort de médiocrité dans la société actuelle.

Pour les connaisseurs : un processeur Intel Atom N270 à 1,6 GHz, 1 gigaoctet de mémoire vive, 80 giga octets de disque dur. Du wifi, un port réseau, de l’USB. C’est tout.

Pour les néophytes : un processeur, c’est-à-dire le cerveau de la machine qui calcule tout ce qui est affiché à l’écran, aux performances loin derrière ce qui se fait en ce moment, même en milieu de gamme. Quand je dit loin derrière, ça veut dire vraiment loin, c’est vraiment beaucoup plus lent. Le gigaoctet de mémoire vive, c’est là où sont stockées les informations pour que le processeur puisse y accéder rapidement, c’est peu. Je veux dire que les machines actuelles sont toutes dotées du double ou du triple ! Quant au 80 gigaoctets de stockage, c’est vraiment de la rigolade. “Qu’est ce que tu veux faire avec 80 Go ?” me disait un contact par messagerie. Il faut dire que certains portables sont livrés aujourd’hui avec 500 Go et certains ordinateurs dépassent allègrement les 1000 Go…

Bref, la EeeBOX est une machine largement en-dessous du marché actuel au niveau performances, capacités et stockage. Mais c’est aussi ce qui en fait tout son intérêt.

Voilà en détail le contenu de la boite. Tout cela est inclus dans le prix de base de la machine à savoir 229 € à l’heure où j’écris ces lignes.

Première remarque concernant ce package, le chargeur est très compact et Asus n’a pas cédé à la tentation d’une économie facile sur ce point. C’est moins important que pour un netbook mais la EeeBOX peut aussi se considérer comme une machine nomade, un ordinateur d’exposition et il est positif dans les deux cas d’avoir un chargeur aux dimensions réduites.

Pour le déplacer tout d’abord mais aussi et surtout pour placer la machine en évidence sans avoir à gérer un énorme adaptateur secteur. Les musées, les administrations et même les professionnels se serviront sans aucun doute de ce type de machine pour afficher des applications.

Alimentée par un câble tripolaire standard, la EeeBOX dispose en tout de plus de 2,5 mètres de câble entre la prise du mur et l’embout de raccordement. Ce long câble permettra de multiplier les possibilités de positionnement de la machine. L’utilisation d’un câble HDMI de plusieurs mètres permettra par exemple de ne pas avoir la EeeBOX dans le champ de vision de son téléviseur.

L’autre avantage d’un chargeur de ce type est dans son universalité : comme les modèles de portable, le chargeur de la EeeBOX vous accompagnera en voyage, seul le câble le reliant au secteur pourra vous poser problème. Si la machine est sédentaire, elle n’en est pas moins transportable et Asus l’a bien compris en travaillant ce genre de détails.

Un premier pied est livré, il permet de tenir la machine debout et surtout d’optimiser son refroidissement. Il est en effet impossible de laisser la machine debout sans ce pied. Deux ergots sous la machine empêchant de laisser le netop simplement posé sur une étagère il vous faudra opter pour une des deux solutions proposée par Asus.

Deux petits ergots métalliques sont en effet disposés sous la face inférieure de la machine. Un premier à la gauche du trou qui accueillera la vis du support, un autre au centre entre l’évent d’aération et le rack du disque dur. Ces ergots empêchent la machine de rester debout.

L’idée est simple pour Asus, la dissipation de l’air chaud se fait de deux manières qui se conjuguent grâce à la position verticale de la EeeBOX. Le manuel indique qu’il est formellement interdit de garder la machine à plat, et pour cause : l’évent d’aération inférieur amène de l’air frais au cœur de l’engin avant que celui-ci soit expulsé par le ventilateur de la machine vers l’extérieur.

Il faudra donc veiller à toujours garder l’ouverture haute de la machine suffisamment aérée pour que cette circulation se fasse facilement. Autre facteur important, la poussière, qui s’accumule toujours rapidement à côté d’un téléviseur et qui pourrait obstruer la circulation de l’air. Un petit coup de bombe d’air sec devrait corriger ce problème.

Et la deuxième solution est très intéressante puisque le constructeur a eu l’ingénieuse idée de fournir un adaptateur VESA (VESA 75 et 100) qui permet de fixer votre EeeBOX si votre écran est compatible avec ce format.

L’antenne Wifi fournie possède une très bonne portée en fonctionnant avec l’antenne interne, toutefois elle est au format RP-SMA et supporte donc d’être changée par des modèles plus performants.

Un autre accessoire important est livré avec la machine et il faut y prêter attention lors du déballage. Cet embout permet d’activer et de récupérer un signal optique SP-DIF en provenance de la EeeBOX.

Un premier CD contenant les pilotes pour Windows est fourni.

Et un DVD de restauration du système fait également parti du package. Évidemment la machine est dépourvue de tout lecteur DVD et il sera donc impossible d’exploiter ces CD sans un lecteur externe USB.

Un petit montage rapide de l’engin et en quelques minutes on a une EeeBOX opérationnelle.

Avant de la détailler complètement, je vais essayer de vous donner une idée de la taille de l’engin. C’est assez difficile de vous rendre compte de cette taille. La mesurer en centimètres est une chose, on connait sa taille depuis un moment, annoncer 22,3 x 17,8 x 26 cm est une chose. Mais avoir la machine en main en est une autre. A côté d’un EeePC, on se rend déjà mieux compte de la taille de l’engin.

Face à un livre, la machine reste encore impressionnante.

J’ai une grosse idée derrière la tête avec ces différentes photos, vous allez comprendre plus loin.

Face à un DVD la machine garde une taille respectable.

Comme j’ai reçu beaucoup de demandes dans ce sens, j’ai fait 3 petites photos de la machine avec une Wii.

La machine se positionne de la même façon que la Wii avec son pied qui l’incline vers le haut mais aussi dans l’espace puisque pour beaucoup d’entre vous, elle sera logée à côté d’un téléviseur dans votre salon.

Ces images vous rendront compte de l’espace occupé par la machine par rapport à la console de Nintendo. Maintenant que les présentations sont faites, passons à la machine en détail.

La EeeBOX est à la fois une machine de salon et une  machine de bureau. Suivant ces besoins, elle s’adaptera sans problème à tout types d’environnements. Dans une optique de machine multimédia, sa position sur pied est sûrement la plus adaptée.

De face, la machine est très sobre. Un capot cache la connectique tout en laissant filtrer la lumière des LED d’activité du disque dur.

Les logos Intel Atom et Windows XP gâchent quelque peu la sobriété de la façade. Heureusement ils peuvent se retirer facilement.

Surprise, en bas de la façade, le logo Asus réapparait. Certes il n’est pas bien grand mais la marque n’a pas voulu faire apparaitre le logo “EeeBOX” sur la machine.

Le capot est très léger. Son système de fixation est bien conçu mais on peut craindre pour la durée de vie de celle-ci au vu de la finesse du plastique utilisé.

Il faudra faire donc attention à vos manipulations lors de l’ouverture et de la fermeture de l’engin. Manipulations qui seront quotidiennes puisque, nous le verrons plus tard, Asus n’a pas implémenté de fonction de démarrage de la machine via le clavier.

L’ouverture du panneau et la pression sur ce gros bouton seront donc indispensables, à moins d’une mise-à-jour du bios. Les LED, bleues, se marient très bien avec le noir de la machine. Sans être agressives, les lumières peuvent être irritantes à la longue lors de la lecture d’un film si la machine est positionnée à côté de votre téléviseur. Il est évidemment possible d’obstruer les ouvertures du capot avec un ruban adhésif opaque.

Sous ce bouton d’allumage, la fente du lecteur de carte SDHC est positionnée. Celle-ci réagit comme celle des lecteurs de cartes.

Elle ne permet donc pas d’insérer totalement la carte dans la machine et la laisse dépasser de quelques millimètres. Cela empêche évidemment toute fermeture du capot pendant la consultation d’une carte SD.

Puis viennent 2 prises USB 2.0 clairement mises à cet emplacement pour profiter des capacités multimédia de la machine. En branchant la EeeBOX sur une chaine hifi, on pourra lire très facilement tout contenu musical stocké sur un baladeur MP3 ou une clé USB. Le transfert d’images d’une carte SDHC vers une clé est également grandement facilité par cette double prise. Enfin on pourra y brancher un joystick USB pour jouer devant son téléviseur.

Tout en bas de la machine on retrouve les prises d’entrée micro et sortie casque habituelles. En ajoutant une webcam et un casque micro à la configuration, on a une très bonne solution pour de la vidéoconférence.

Cette façade avant est très complète et suffisante. Dommage que le panneau amovible dégage une telle impression de fragilité. Gageons qu’une mise-à-jour du bios permettant le démarrage de la machine en saisissant un mot de passe au clavier.

Ce qui permettrait de n’ouvrir le panneau avant qu’en de rares occasions, et à la rigueur de cacher complètement la machine. Idéal pour garder un bureau net et parfaitement silencieux.

Face arrière, la connectique est bien installée, aucun élément n’en gène un autre et l’installation de base ne laissera trainer que très peu de câbles sur un bureau.

Tout en haut on a donc une prise Wifi pour l’antenne externe de la machine. Au format RP-SMA, on pourra donc la remplacer par une autre antenne de son choix pour améliorer la couverture de son réseau Wifi. Sous l’antenne, on trouve le connecteur d’alimentation.

Vient ensuite la sortie DVI-I de la machine, soit le meilleur choix possible pour ce type de machine. Asus a en effet préféré fournir un DVI-I plutôt qu’un VGA pour maximiser le nombre d’écrans compatibles avec le EeeBOX. Le DVI-I permet en effet de faire transiter dans le même connecteur et un signal digital numérique et un signal analogique. En clair, quel que soit votre écran d’ordinateur, il sera compatible avec la EeeBOX. Au pire, vous aurez à acheter un adaptateur DVI vers VGA ou à récupérer celui qui a été fourni avec une de vos anciennes cartes graphiques.

L’avantage du DVI-I est aussi de pouvoir aisément se transformer en HDMI, et donc de permettre une connexion facile avec les téléviseurs récents. Le signal numérique est plus souple que le signal analogique et permet d’utiliser des câbles très longs sans perte de qualité. J’ai ainsi pu essayer un câble DVI de 5 mètres pour relier la EeeBOX à un écran sans constater la moindre bavure à l’affichage. Avec ce type de solution, il devient possible de déplacer la EeeBOX loin de l’écran et de ne plus du tout l’entendre.

Deux autres ports USB 2.0 sont présents également à l’arrière. Ils serviront à brancher un clavier et une souris ou une clé radio fréquence pour piloter un kit clavier-souris sans fil. Les 4 USB de la machines suffisent, même si on aurait pu espérer deux ports supplémentaires à l’arrière pour éviter toute utilisation des USB avant. Le port RJ45 10-100-1000 est positionné juste en-dessous.

Enfin une sortie audio jack pourra vous permettre de brancher directement une paire d’enceintes ou…

… en y ajoutant le connecteur SP-DIF optique, d’activer la sortie sonore numérique de l’engin.

Dès lors que votre amplificateur accepte une entrée optique, vous aurez la possibilité d’exploiter du son aux formats les plus complexes et de le diffuser, par exemple,  sur un home cinéma. En associant une sortie vidéo et audio numériques, la EeeBOX gagne tout à fait droit de cité dans un salon.

Cette première solution de fixation conviendra j’en suis sûr à beaucoup de monde, mais Asus a aussi pensé que sa EeeBOX devait se faire oublier le plus possible et libérer l’écran d’un maximum de câbles et de tracas. N’ayant pas encore sorti son EeeMonitor, la marque vous propose donc de faire le votre.

Et pour cela, le package fourni donc cette petite plaque métallique noire qui exploite la compatibilité VESA des écran modernes. Regardez derrière votre écran, si vous constatez la présence de 4 trous espacés de 75 ou 100 millimètres, vous avez un écran à la norme VESA 75 ou 100.

Il suffit alors de fixer la plaque métallique avec les 4 vis fournies en serrant fermement pour solidariser la EeeBOX avec le moniteur.

Après fixation de la base, vous pouvez positionner la machine sur la plaque et visser celle-ci grâce à une large fixation que vous actionnerez avec une pièce de monnaie en guise de tournevis.

Une fois l’opération réalisée, on a un ordinateur complètement masqué par son écran. Fermement accrochée à votre moniteur, la EeeBOX se fait complètement oublier. Pour peu que vous lui ajoutiez un clavier et une souris sans fil, vous ne verrez en tout et pour tout que 2 câbles sur votre bureau : celui d’alimentation de la machine et celui de l’écran. Les deux, une fois réunis avec une fixation, donnent une étrange impression de légèreté à votre environnement.

La machine est évidemment moins accessible que sur son pied et on regrettera encotre une fois qu’Asus n’ait pas encore pensé à un démarrage au clavier tant la manipulation devient pénible dans cette configuration. Et c’est là le risque de cette option.

Installer un casque micro n’est pas des plus agréable si son bureau est positionné face à un mur, il faut passer par-dessus l’écran pour atteindre la façade et brancher vos périphériques.

Cette option est donc à réserver à des machines de travail, des postes en batterie qui ne demandent pas beaucoup d’intervention des utilisateurs.

Pour ma part, mon choix a été rapide et j’ai vite choisi  une utilisation sur pied, la machine presque intégrée à ma bibliothèque et accompagnée d’un clavier sans fils doté d’un pavé tactile Keysonic KB-540RF.

Fin de la première partie. La suite, où l’on dissèque la bête, est disponible ici.