L’EeePC S101 se dévoile.

C’est pour le jour anniversaire du premier EeePC qu’Asus a décidé de présenter au monde son S101. La machine est séduisante grâce à une esthétique différente du reste de la gamme EeePC. L’engin, prévu pour novembre en France, apporte t-il pour autant un vrai renouveau au concept ?

La machine est livrée dans une pochette comme toute la série des EeePC,  mais le S101 bénéficie d’un traitement de faveur. La pochette a l’air beaucoup plus luxueuse que celle des EeePC actuel.

Et surtout elle nous révèle que la déclaration du PDG d’Asus sur les intentions de la marque d’extraire le S101 du catalogue estampillé EeePC n’aura pas fait long feu. L’échange marketing est en effet très bon. D’un côté, on a une gamme EeePC très connue et qui bénéficie d’une excellente couverture médiatique qui profitera à la nouvelle machine et de l’autre, un produit haut de gamme qui fera rejaillir ses qualités sur l’ensemble de la famille EeePC.

En jouant donc sur un nouveau design, plus fin, et d’aspect plus léger, le S101 attirera sans doute une nouvelle clientèle, soucieuse de l’esthétique des machines qu’elle achète. Un souci esthétique qui joue au moins à part égale avec la mobilité pour certains clients. C’est une piste à explorer en effet que de s’intéresser à l’aspect des netbooks, le renouveau des gammes 2009 devra en effet montrer  un vrai plus, une évolution et on voit mal ce que cela pourrait être à part des fonctionnalités nouvelles, de l’ergonomie ou une recherche esthétique. Les machines étant toutes « bridées » par leur processeur et le chipset employés, c’est-à-dire toutes à peu près les mêmes niveau performances, la piste esthétique est un bon moyen de se différencier.

Avec 26,4 cm de large, 18,05 cm de profondeur et de 1,8 à 2,5c m d’épaisseur, la machine revisite le format du netbook en proposant un design différent du reste de la gamme.

Si l’on prend une feuille A4 comme témoin et qu’on la pose à plat devant soi dans un format paysage, on a un netbook qui reste en retrait de 3,3 cm sur le côté le plus long et de 3 cm de l’autre. Le format est certes moins compact que celui d’un netbook de première génération comme le EeePC 701, mais il reste néanmoins possible de le glisser dans une petite mallette légère. Le MSI Wind U100 est plus court avec 25,9 x 17,8 cm mais mesure de 3 à 3,4 cm d’épaisseur. Le EeePC 1000 est plus grand que le S101 et surtout plus épais. Il mesure 1 mm de plus en largeur et presque 1 cm de plus en profondeur. Le EeePC 1000 est aussi plus épais avec 3,5 cm au maximum. Ce n’est certes pas le portable le plus fin du monde, mais dans cette gamme de tarif, c’est certainement une nouvelle petite révolution.

Reste à savoir si cela vaut le coup de dépenser presque 600 € pour acheter une machine juste un peu plus fine. Le design coute cher et la période de l’année n’est pas propice aux remises.

La machine sortira en novembre en France, me confiait tout à l’heure un représentant d’Asus France en ce moment à Taïwan après avoir assisté à la conférence de presse de présentation de la machine. Les mois de novembre et décembre ne sont pas propices aux remises et la période de l’année est plutôt cruciale pour les marchands qui ne chercheront pas forcément à se battre pour vendre moins cher des produits qui devraient connaitre un fort succès.

Avec un peu de chance, l’effet affectif des netbook jouera à plein, les marchands essayeront d’attirer du monde chez eux en jouant sur les prix de ces machines.

Pour en revenir au design du S101 en lui-même on a bien eu une feuille blanche posée sur la table du département recherche et développement d’Asus. L’ensemble du projet a été repensé et la machine bénéficie d’une expérience maintenant assez forte de la part du fabricant. Je n’ai pas d’images de la conception interne de l’engin mais de gros changements sont manifestement apparu. Quasiment toute la connectique par exemple a été déplacée vers l’arrière de l’engin, là où était auparavant la batterie.

Car la batterie est désormais située sous l’avant de la machine et ce changement radical, s’il apporte de nouveaux problèmes, en solutionne aussi énormément. Le principal problème est à mon avis dans l’impossibilité d’étendre la batterie en capacité. En effet on imagine mal avoir une boursoufflure située à l’emplacement choisi par Asus. Soit le portable serait alors posé sur un pied qui le rendrait bancal, soit il basculerait en arrière. Il faudra donc se contenter au mieux des 3h45 d’autonomie en utilisation intensive ou de 5 heures en éteignant le Wifi et en réglant la luminosité de l’écran à 50 %.

L’autre souci est moins important a priori mais me parait tout même préoccupant. Alors que sur les EeePC 1000 l’ensemble des composants était étalé sur toute la surface de la carte mère puisque la batterie était située dans la charnière, et donc, à l’extérieur de l’engin. Ceux-ci sont maintenant ramassés dans une surface moitié moins grande. On voit bien dans les images ci-dessus que l’ensemble des évents d’aérations ceinturent une zone relativement faible. Et que l’air chaud est expulsé à l’arrière de l’engin.

Sur ce gros plan on voit bien dans l’agrandissement en bas à gauche la présence d’ailettes de refroidissement à l’arrière. Un ventilateur semble donc bien être présent pour expulser l’air à travers ces ailettes, sinon elles n’auraient aucune raison d’être. Est-ce qu’à l’usage la température ne grimpe pas assez rapidement et entraine une ventilation forcée bruyante ? Les premiers testeurs saluent tous le remarquable confort auditif de l’engin. On peut donc espérer une bonne gestion de ces flux par Asus.

Au passage vous noterez sur l’agrandissement en haut à droite la présence de LED de rappels de l’état de la machine. Une pour notifier la mise en veille de la machine, l’autre pour la charge de la batterie.

La contrepartie de ce choix est assez évidente : le clavier comme le pavé tactile restent à des températures très supportables ! Aucun processeur ni chipset n’est plus collé au clavier pour dissiper sa chaleur naturellement comme sur les autres EeePC. Le résultat est clair, le pavé tactile et ses côtés, c’est-à-dire là où l’on pause ses mains quand on pianote, est 9 à 10 °C moins chaud que ses concurrents.

Une machine démontrait d’ailleurs cette température très basse lors de la conférence de presse. Un thermomètre prenait la température du S101 par l’intermédiaire de deux sondes disposées de part et d’autres du EeePC. Le résultat est surprenant avec une température affichée de 23,2 °C. Ce genre de détail ergonomique est très séduisant, si la gestion de la ventilation arrière est bien réglée, cette notion de clavier « frais » saura trouver un public.

D’un point de vue plus terre à terre, l’intégration du clavier est excellente. La machine a hérité du clavier du EeePC 1000H mais profite à plein des nouveautés de l’intégration de la machine. La charnière fine, débarrassée des cellules de la batterie, permet de faire remonter le clavier plus près de l’écran et de raccourcir la profondeur de l’engin.

Les LED qui se trouvaient à droite du pavé tactile trouvent tout de même la place de remonter au dessus du clavier. Elles auront une bien meilleure visibilité ainsi. La sobriété est de mise, du moins sur cette partie de la machine. Exit le côté glossy, la finition métallique bien plus sobre fait son apparition.

Les coins moins arrondis et le débord beaucoup plus fin participent à l’aspect plus léger et aérien de la machine. Si l’allure générale est effectivement plus fine, le dessin de la machine renforce encore l’illusion  de cette finesse.

D’un point de vue touché et réactivité, la machine aura le même confort qu’un EeePC 1000. Seul le pavé tactile change car s’il parait avoir la même taille que celui du EeePC 1000, il n’a qu’un seul bouton. Je suppose qu’Asus a voulu jouer la carte de la finesse à fond en préférant un long bouton unique plutôt que les deux boutons du 1000. Celui-ci me parait tout de même moins pratique que l’excellentissime pavé tactile des EeePC 901 et 1000. Pas de possibilité de cliquer sur le rebord du châssis, plus grande difficulté à cliquer les deux boutons en même temps. C’est un peu dommage, le fabricant enlève ici ce qui fait une bonne partie du confort de machines de gamme pourtant désormais inférieures.

Mais s’il y a bien une chose qu’il faut reconnaître à l’engin, c’est un résultat esthétique intérieur des plus réussis. Il y a un vrai changement entre cette machine et les production Asus antérieures. L’écran reste un 10,2″ mais semble beaucoup moins perdu au centre de la carcasse de l’engin que celui du N10.

L’écran reste mat, contrairement à celui du N10 qui a cédé au glossy. Cette image fait d’ailleurs assez peur et l’on se rend compte que le traitement de surface d’un écran mat peut aussi avoir un côté pénible.

Pour ce qui est du design extérieur, je suis plus dubitatif. Certains détails sont très bien intégrés, d’autres sont incompréhensibles. Autant les lignes qui dessinent le contour de l’appareil apportent une très agréable impression de légèreté, autant le traitement de la charnière est complètement saugrenu.

Car après la charnière métallique des EeePC première génération, l’intégration d’une fausse pierre dans la charnière de ce S101 ne lui donne pas une allure des plus convaincantes. Le EeePC 901 a eu a subir les foudres d’un aspect trop « toc » dans la conception de sa charnière, le S101 devra assumer des remarques sur son côté « bling bling ». C’est d’autant plus dommage que le reste de l’intégration est excellent. La coque « chocolat » qui s’encadre dans un liseré métallique est très bien finie et la machine gagne vraiment en finition.

D’un point de vue pratique, la taille de l’engin, ses capacités et sa finition feront du S101, même à presque 600 €, un produit qui devrait vraiment trouver son public. La machine est séduisante et ses robes sont bien choisies. Anthracite, Chocolat et Champagne se marient assez bien avec les tons chauds et restent assez passe-partout pour trouver un public plus professionnel.

Fini les machines roses, le fabricant a du se rendre compte que les demoiselles et les dames qui achètent un netbook n’ont pas forcément envie de jouer à la Barbie. Le côté Champagne aura, à mon avis, beaucoup plus d’impact.

Mais c’est la finesse de l’engin, qui se confirme dès que l’on a une machine en main, qui donne au S101 son principal argument de vente. Lorsque l’on voit cette image et que l’on a eu un EeePC 1000H en main, on ne peut que se réjouir de cette évolution de la machine. A performances équivalentes, ou même en retrait d’un point de vue autonomie, le S101 explique son prix plus élevé par cette finesse qui le fera rentrer dans la moindre mallette prévue pour embarquer un petit dossier.

Accusant un seul kilo sur la balance, contre 1,45 pour le EeePC 1000H, le S101 est un vrai poids plume. Le plus léger des netbooks 10″ disponible sur le marché aujourd’hui.

A coté d’un EeePC 901, la machine ne parait pas démesurée et surtout deux fois moins épaisse. Certes elle n’aura jamais son autonomie, mais elle apportera un autre type de confort à ses acheteurs. Comme Asus va continuer à proposer de larges gammes de produits, l’offre permettra de trouver le produit le plus adapté à ses besoins.

A côté d’un EeePC 900, l’engin n’apparaît pas non plus démesurément grand. Les utilisateurs ayant souvent la machine en main, à bout de bras, verront d’un bon œil l’arrivée d’un écran 10″ pour 22 grammes de plus que le EeePC 900.

L’évolution entre les deux machines est tout de même assez bluffante.

A côté d’un Aspire One d’Acer, qui pèse 30 grammes de moins que l’Asus EeePC S101 mais qui apparait bien plus épais.

Si je ne peux que déplorer l’envolée des prix, le S101 n’est plus aussi démocratiquement accessible que le 701 ou l’Acer Aspire One, la vitesse avec laquelle ce marché a atteint une vraie maturité est complètement incroyable. Même les lecteurs MP3 n’ont pas mis si peu de temps pour proposer une offre aussi bien pensée et aussi concurrentielle. Le « marché du second PC » est en pleine forme, il s’adresse désormais à tout le monde et les acheteurs les plus exigeants comme les plus économes trouveront le netbook le plus adapté à leur usage.

Sources : Images & infos Bit-Tech.net / Pc-watch / mobilecomputermag.co.uk / pcworld.dk