Après avoir examiné les entrailles de la machine sous toutes les coutures, reste une question, toujours la même, que peut-on faire avec un Nettop de ce type ? Pourquoi investir dans un engin de ce genre ? Quel est son rôle au sein de la maison ou en entreprise ?

Avant toute chose, il faut commencer par remonter l’engin. Cela ne pose pas de problèmes mais j’insiste encore une fois sur le côté pédagogique de la chose. L’accès à la machine n’est pas complexe mais par contre il n’y a probablement pas beaucoup d’intérêt d’aller fouiner dans ses composants. Le montage du pied de la machine n’est pas vraiment compliqué non plus, à vrai dire, l’un des points importants à prendre en compte lorsque l’on investit dans un Nettop c’est la facilité d’installation des machines. Il faut moins de 5 minutes, chronomètre en main, pour sortir de sa boite, installer, monter et démarrer un Acer Aspire Revo 3600.

Dés lors, sans avoir la portabilité évidente d’un netbook, on peut considérer le Revo 3600 comme un engin capable de vous suivre dans vos déplacements. Sa compacité évidente mais aussi la possibilité de le déployer partout rapidement en font un ordinateur nomade. C’est la machine que vous pourrez emmener en vacances avec vous pour le brancher sur un téléviseur, c’est aussi un engin parfait pour remplacer un poste en cours de réparation en entreprise. La flexibilité et la compacité de la machine sont des atouts importants, des éléments à prendre en compte en plus des possibilités offertes par l’engin.

Car le couple Atom 230 et le chipset ION a du coffre. Sans parler de performances époustouflantes, il est évident que ce nouveau chipset préfigure des solutions totalement intégrées qui s’annoncent sur le marché. Le couple Nvidia / Intel offre en effet suffisamment de vitesse pour exploiter énormément de logiciels.

En fait le plus gros problème de la machine, par rapport à la EeeBOX d’Asus par exemple, est son manque de réactivité au démarrage. Le choix d’un Windows Vista est explicable par le matériel embarqué dans la machine. Celui ci dépasse les limites pour obtenir une licence de Windows XP.  Il faut donc 2.30 minutes pour accéder à son bureau sous Windows Vista avec le matériel embarqué. Le processeur y est certainement pour quelque chose, mais le vrai problème vient de l’accès et du transfert du disque dur interne 5400 tours qui limite les débits. Le Revo est censé embarquer un mini système d’exploitation Linux pour compenser ce défaut de lenteur au démarrage. Cette version bêta est dépourvue de cette option et je ne peux donc pas vous la décrire.

Une fois démarrée par contre, la machine est vraiment réactive, impressionnante même dans certains de ces aspect. C’est là tout le paradoxe de l’engin et probablement la notion la plus difficilement explicable en images ou en vidéo. Un Acer Aspire Revo 3600 coute dans cette version 269 €. C’est à dire quelques dizaines d’euros de plus qu’un ordinateur entrée de gamme tout en assurant des performances inférieures. Alors quel intérêt aurait-on à acheter ce type d’engin ? Tout simplement d’embarquer dans une boite discrète et silencieuse un ordinateur tout à fait convaincant.

Car au quotidien, ce type de machine est un vrai plaisir. Je ne l’ai pas gardée longtemps mais il est effarant de constater à quelle vitesse le Revo a pris sa place comme une évidence dans la cellule familiale. Pour la lecture de sites web tout d’abord, puisqu’avec Firefox et sa fonction de zoom on peut ajuster la page à la taille de l’écran pour le rendre lisible même à plusieurs mètres de celui ci.

Le fait qu’Acer ait câblé les deux sorties vidéo, qu’il soit possible d’utiliser soit deux moniteurs, soit un moniteur et un écran de télévision est un énorme avantage par rapport à la EeeBOX. La sortie HDMI de l’engin permet en effet de véhiculer le signal sur une distance importante sans pertes pour peu que l’on investisse dans un câble correct (et mon bon vieux câble LDLC offre une qualité d’affichage parfaite malgré ses 10 mètres de longueur pour moins de 30 €). Il est donc possible de disposer son Revo sur un poste standard et de faire courir un câble jusqu’à un téléviseur. Ainsi, avec un câble HDMI 10m de bonne facture et pas trop cher j’ai pu déporter à l’écran le signal de mon Revo sans pour autant en faire un poste mort pour une autre activité. Il devenait possible de basculer l’image de mon écran vers le téléviseur pour afficher une page web, une vidéo ou même un PDF. Tous les matériels à afficher sont parfaitement lisibles sur un écran disposant d’une entrée HDMI.

Prise HDMI qui véhicule chez moi le signal audio numérique vers mon téléviseur. Ne disposant pas d’un ampli acceptant ce format, je ne profite du son que via les enceintes de mon téléviseur. Dans l’absolu la sortie HDMI devrai être capable de gérer du 7.1.

Autre détail important, même si pour le moment l’usage de ce type de  fichiers flash est compliqué, les chaines de télé proposant de plus en plus de lecture de films en VOD, ce type d’engin devient un vrai atout pour en profiter. Caché derrière le téléviseur ou déporté plus loin, il permet de voir ou revoir des programmes que l’on aurait pas pris la peine d’enregistrer à condition que le format choisi par la chaine corresponde aux performances de l’engin. Si comme je le suppose, Adobe travaille en ce moment à une amélioration du code de flash pour profiter des capacités de décodage des processeurs vidéo, ce type de machine pourrait devenir une vraie extension matérielle de la télé de demain.

Car le Flash n’est pour le moment pas suffisamment optimisé pour ce type de plate forme. En fait il semblerait que le Flash ne soit optimisé pour aucune machine tant il parvient à saccager les performances des processeurs les plus puissants.

Sur ces quelques essais de lecture au format flash HD sur Viméo ou Youtube, la machine se comporte comme tout engin équipé d’un processeur Intel ATOM. Le chipset ION ne rentre pas en ligne de compte et les contenus affichés saccadent régulièrement. C’est très visible sur la première vidéo de cet homme qui court au ralenti la nuit : Des images sautent régulièrement malgré la lenteur de la scène et du mouvement. Cela n’empêche pas la machine de saturer de temps à autre pour geler complètement l’image et repartir. Si cela autorise l’affichage d’une vidéo Youtube sur grand écran pour partager sa découverte du moment, cela peut poser d’autres problèmes pour ce qui est de la VOD. Le format choisi par M6Replay donne par exemple un résultat inexploitable alors que le même test chez Arte.tv est tout a fait convaincant. Il ne manque pas grand chose pour que la machine arrive à suivre au niveau performances, juste une petite optimisation du code d’Adobe ou une meilleure exploitation des capacités des chipsets embarqués présents sur le marché.

Car dés que le chipset ION entre en scène, les performances vidéo sont tout simplement exceptionnelles. Je vous en avait parlé auparavant suite à la soirée de présentation d’Acer et j’ai pu essayer la machine à loisir avec tout type de fichier. Du gros divx plein d’artefact au BluRay 1080p. Tout passe sans problèmes à condition d’utiliser les fonctions d’accélérations logicielles du chipset Nividia. Sur PowerDVD 9 par exemple, une case à cocher dans les options permet de prendre en charge la décompression matérielle par le ION.

Sur cette vidéo qui présente un Xvid typique de série, un film MKV en 1080p et son 5.1 puis un film en Quicktime en 1080p, je n’ai eu à déplorer aucun probleme d’affichage, de ralentissement ou même de désynchronisation entre le son et l’image. Les lecteurs choisis sont PowerDVD 9 ainsi que MediaPlayer Classic HomeCinema, les deux prenant en charge le ION de manière parfaite. Mieux encore, lors de la lecture de films gérés par le ION, il est possible de surfer ou travailler sur la machine pendant que l’on déporte le flux sur un autre écran. A condition bien sur de ne pas faire de calculs trop lourd ni de lire énormément de données sur le disque d’où est tiré le flux a décoder.

Si je n’étais pas inquiet des performances de la machine en terme de vidéo, les essais que j’ai pu voir ailleurs avaient fini de dissiper mes craintes, le format très compact du Revo associé à la puissance du ION me préoccupait beaucoup plus. La peur d’une température excessive du couple Atom 230 et ION au bout de quelques heures d’utilisation m’a amené à mesurer précisément les températures dégagées par l’engin. En fait, après 3 heures de lecture d’un film mkv 1080p non stop, j’ai pu relever des températures tout à fait honorables. 61°C pour le dissipateur du couple Chipset-Processeur situé sous le ventilateur et 36.2°C pour le disque dur.

Ces relevés ont été effectués sur une machine ouverte, ce qui n’est évidemment pas la meilleure solution pour dissiper la chaleur accumulée. Si l’on peut croire à une meilleure dissipation lorsque le côté de la carcasse est ôté, ce n’est pourtant absolument pas le cas et la machine se comporte bien mieux lorsque l’engin est fermé, monté sur pied et qu’un vrai schéma de circulation d’air est en fonctionnement. Si je n’ai évidemment pas pu mesurer de différence, on se rend compte que le ventilateur de la machine est bien plus discret lorsque celle-ci est fermée.

Mis à part au démarrage où l’engin fait un bruit important puisque les fonctionnalités de gestion de la ventilation ne sont pas encore initialisées, il suffit de 4 secondes au Revo pour redevenir parfaitement inaudible. En fait, dés que le BIOS de la machine est chargé, le système d’économie d’énergie met un frein à la cadence du ventilateur du processeur. Le Revo 3600 devient alors d’une discrétion exemplaire et il faut vraiment se positionner à quelques centimètres de la machine pour l’entendre ronronner

Si toutes ces fonctionnalités sont déjà attirantes, elles devraient combler de nombreux utilisateurs professionnels et particuliers de l’intérêt d’une machine compacte et suffisamment puissante pour les usages quotidiens d’un micro ordinateur. Le ION embarqué révèle bien des surprises pour des usages plus inattendus d’un PC à 269 € de la taille d’un gros livre.

Ainsi, beaucoup de jeux s’affichent parfaitement bien sur le REVO. Si cette vidéo de Call Of Duty 4 fera grincer des dents les joueurs fanatiques au vu d’un nombre d’images seconde assez peu élevé, elle devrait ravir les joueurs du dimanche n’ayant pas envie d’investir dans une carte graphique coûtant plus que le prix de la machine complète. En fait le jeu change de nature en basculant sur un écran de salon, il devient plus amusant de jouer à COD4 ou Counter Strike entre amis avec ce type de machine que d’y jouer tout seul enfermé dans son coin. En pratiquant un jeu de type « hot seat » ou le perdant échange sa place contre un autre joueur on peu tenter de détourner le jeu de base pour des exploitations plus conviviales. Wii Effect ?

On peut très bien également jouer sérieusement à condition de ne pas chercher à dépasser certaines résolutions un peu trop hautes et en baissant quelques réglages graphiques. Les textures de doivent ainsi pas être trop hautes et les filtrages les plus avancés baissés au plus bas pour retrouver une jouabilité exemplaire au détriment d’une qualité graphique très poussée.

A noter que la vidéo montre un jeu réglé tel que proposé par le logiciel lui même avec des réglages moyens et en 1027 x 768. On aurait pu considérablement améliorer le nombre d’images par seconde en coupant l’anti-aliasing, les ombres, la fumée ou une foule d’autres détails. En choisissant d’afficher moins d’informations, le couple ATOM/ION se débrouille suffisamment bien pour que le joueur ait sa chance face à une machine mieux équipée. si vous voulez voir ce que donne la première mission du jeu avec les réglages moyens, je l’ai mise en ligne sur Dailymotion.

D’autres jeux plus récents se comportent très bien et bénéficient d’une excellente fluidité sur le Revo. C’est le cas par exemple de Tom Clancy’s HAWX, simulateur très orienté Arcade, d’avion de chasse dans un univers futuriste. On quitte clairement la dimension de simulation pour bénéficier sur un grand écran, de sensations de jeu proches de l’univers des consoles. Comme la prise en main de ce type de jeu est quasi immédiate, on peut également se retrouver a faire des parties à plusieurs autour de la machine.

Autre jeu, autre genre, Left4Dead, aussi assez récent, se comporte très bien avec le Revo 3600. Pour ce type de jeu, qui prend tout son sel à plusieurs, on imagine très bien le Revo du Salon entrer dans une partie acharnée avec un autre PC de la maison. Le format du Revo se prête aussi assez bien à l’organisation d’une soirée en réseau autour de ce type de jeu. Il est alors facile de déplacer la machine chez un ami.

Enfin, pour ceux qui ne comptent pas dépenser 40 ou 60 € dans un jeu neuf qui tournera sur une machine à 269 €, il y a beaucoup de bonnes affaires a faire sur le marché de l’occasion où l’on peu se procurer d’excellent titres comme ce Race Driver (6 € sur Ebay) qui s’affiche admirablement bien sur le Revo et un grand écran. Tous ces jeux sont affichés en 1024 x 768 ce qui est peu sur un moniteur standard mais qui produit une très belle image sur un écran de télé. Associés à une simple manette sans fil ils procurent des sensations de jeu tout à fait convaincantes.

Évidemment tout ne fonctionnera pas, les capacités du Revo 3600 sont limitées comme nous le montre ce film d’un test 3DMark 2006 sur la machine. Test qui aboutit tout de même à un score de 1528 points là où la EeeBOX affichait 107 points…

Dans l’ensemble le résultat est impressionnant. On peut vraiment jouer avec un ION et les implications directes que cela implique pour le monde du netbook sont énormes. Une foule de jeux s’annoncent déjà  compatibles avec le chipset: World of Warcraft, Warcraft III, Spore, Les Sims, Command & Conquer Red Alert 3, Civilisation IV, Battelfield 2, Ages Of Empires III… La machine n’offrira jamais la qualité de jeux d’un couple processeur / chipset graphique plus puissant mais elle pourra proposer une jouabilité suffisante en attendant l’arrivée de jeux adaptés à ces nouvelles plates formes.

Mais ce n’est pas tout, l’intérêt du nouveau chipset de Nvidia est aussi dans ses capacités d’accélération de logiciels plus sérieux comme Photoshop CS4 ou plus simplement Adobe Acrobat Reader. Le logiciel de lecture de PDF profite en effet de l’accélération matérielle proposée par le ION pour permettre de voyager de façon fluide dans un document mais aussi pour bénéficier d’une qualité d’affichage très agréable.

Sous Photoshop, pour peu que l’on coche la fonctionnalité d’accélération matérielle, le ION permet à la machine d’être étonnement fluide sur les fichiers de taille moyenne. Une photo numérique de 4 Mo par exemple se manipule de façon impressionnante. Les zooms dans l’image sont instantanés, ce qui est très agréable pour retoucher un élément et que l’on veut vérifier l’effet global de ses actions sur l’ensemble de la composition. Les traitements de filtres ou calculs seront pris en charge par l’Atom qui se comporte d’ailleurs de façon toujours aussi étonnante.

Sans parler d’une véritable petite station de travail, la puissance délivrée par la machine est tout à fait satisfaisante pour les usages que l’on fait au quotidien d’un ordinateur. Web, email, vidéoconférence, jeux, vidéo, traitement de texte, tableur et même légère retouche d’image.

Reste quelques domaines où une machine sous ATOM ne semblait pas très à son aise et où l’arrivée du ION va changer la donne, celui des manipulations d’encodage lourdes qui deviennent pourtant de plus en plus courantes avec l’apparition de périphériques comme l’iPhone  ou autres engins capables d’afficher des films partout avec vous. Copier coller le contenu d’un DVD sur un netbook est une solution, mais vu le stockage embarqué sur ces engins, il est probablement plus intelligent de l’adapter à la machine. Pour la téléphonie c’est encore plus simple, le format du fichier à décoder doit correspondre à des normes bien précises. C’est là qu’intervient le CUDA.

Le CUDA c’est un langage de programmation qui permet de s’adresser directement aux 16 processeurs graphiques embarqués dans le ION. Sans rentrer dans les détails techniques, avec ce système vous exploitez le processeur graphique pour exécuter des opérations de calcul habituellement menées par le processeur. On sait  que les performances de l’ATOM ne sont pas des plus étonnantes en matière d’opérations mathématiques pures. Le fait d’exploiter un processeur supplémentaire via un système dédié comme le CUDA est double.

D’une part cela permet de faire autre chose en parallèle avec le processeur Intel qui n’est pas exploité par CUDA : On peut adapter un film dans un format propre à la résolution d’un netbook d’un simple glissé-déposé sur Badaboom tout en continuant à travailler ou surfer avec la machine. Mais aussi et surtout cela permet de tirer parti d’applications conçues exclusivement pour ce système et dotées de performances étonnantes. Sur Badaboom par exemple et malgré un processeur peu adapté à cet usage, il devient possible d’encoder en temps réel une vidéo au format iPhone. Un épisode de 40 minutes de votre série préférée sera transformé au format de votre téléphone en 41 minutes !

VReVeal, autre logiciel exploitant le CUDA, permet de retoucher des vidéos sur ou sous exposées, un peu trop agitées ou trop bruitées en exploitant le ION de NVIDIA. Les résultats sont surprenants : D’une part la légèreté des logiciels s’adapte bien au monde du lowcost qui n’embarque généralement pas énormément de capacités de stockage. Mais les performances globales de l’ensemble permettent de transformer aisément un film un peu trop sombre issu de votre appareil photo numérique avant de l’exporter vers un site de vidéo.

Cela multiplie les usages de la machine en ajoutant une fonctionnalité de délestage d’opérations fastidieuses depuis votre ordinateur existant vers le Revo. Opération d’autant plus intéressante que le Nettop est extrêmement peu gourmand en terme de consommation d’énergie : En fonctionnement normal l’engin consomme moins de 24 watts pour atteindre péniblement les 29 watts à plein régime lors d’un décodage de film 1080p ou l’encodage d’une vidéo avec Badaboom.

Résultat, vos films d’origine, mis en attente d’un encodage au bon format et lancés avant d’aller vous coucher, se retrouvent disponibles pour votre téléphone au petit matin sans que cela ne génère de bruit intempestif ni même une dépense énergétique supérieure à celle d’une ampoule. Associée à un NAS cette fonctionnalité est impressionnante.

On l’a bien compris avec cet article tout en vidéo, toutes les fonctionnalités et les arguments développés pour la EeeBOX B202 sont également valables avec le Revo 3600. Le ION lui rajoute seulement une dimension de calcul supplémentaire permettant de jouer et d’exploiter d’autres logiciels. Si cela transforme la machine en un engin tout à fait suffisant pour énormément de personnes et en un second PC utile pour plein de missions familiales, cela augure aussi l’arrivée de netbooks d’une toute autre génération sur le marché.