Test EeeKeyboard : Fonctionnement et composants.

Après avoir découvert un clavier-ordinateur original et ergonomique, la question que tout le monde se pose est assez simple : à quoi cela va-t-il servir ? Le fait que la machine soit à 100% autonome, qu’elle dispose d’un écran intégré tactile et d’un encombrement ultra réduit est original. Mais où cela nous mène-t-il réellement ? A quoi peut bien servir cette machine ?

En retournant la machine on découvre un espace complètement fermé. Aucune trappe ni aucun accès aux composants embarqués. Seules 9 vis sont visibles et évidemment je me suis fait une joie de les ôter.

Une fois ouverte la machine révèle une conception proche, très proche, du monde des portables. Les éléments sont répartis en longueur et se positionnent autour de la batterie de la machine.

Le circuit imprimé, signé ASUS, indique la première révision de l’EKB, pour EeeKeyBoard. Je pense que ce prototype est en beaucoup de points complètement finalisé et au vu de la qualité de l’agencement des composants, cela ne fait pas trop de doutes.

A la gauche du clavier et donc à droite sur cette image qui se met face à la connectique, on découvre un ventilateur de 4 cm qui sert à faire circuler l’air au cœur de la machine et à ventiler des ailettes métalliques qui transportent la chaleur du couple processeur / chipset via un caloduc en cuivre.

Il s’agit d’un ventilateur Forcecon estampillé comme 24 dB sur le site du fabriquant. Je l’ai trouvé particulièrement efficace puisqu’il éjectait un flux d’air conséquent sans émettre le moindre bruit lorsque la machine était en marche.

Au-dessus de ce ventilateur, une première enceinte stéréo située donc à l’extrême gauche du clavier, à l’opposé de l’écran tactile. On la croirait échappée d’un netbook puisque c’est exactement le même modèle que celle du EeePC 1000HE. Les 2 enceintes sont assez proches l’une de l’autre et situées très à droite du clavier ce qui est assez perturbant pour la gestion stéréophonique du son.

Elle délivre un son correct bien que grandement étouffé par le clavier. Lorsque l’on pianote sur celui-ci et que le son est en marche, vos mains font également obstacle au son et empêcheront par exemple certaines conversation VoIP de se compléter par des messages écrits.

Enfin, au-dessus de l’enceinte, on trouve un module Bluetooth branché via un câble à la carte mère de la machine. Ce type de branchement nous éclaire peut-être sur la volonté d’Asus de proposer des variantes de sa machine. On peut facilement imaginer que le constructeur mette en vente une version dépourvue de Bluetooth, le format de modules séparés est en effet la meilleure solution pour répondre aux besoins de sa clientèle.

A gauche de cet ensemble, vous pouvez lire « Speaker » et « Fan » sur le côté du circuit imprimé. On découvre aussi que le gigaoctet de mémoire vive est soudé à même la carte mère. Aucune possibilité de faire évoluer celle-ci, donc, ou plus simplement d’ajouter un autre Go à la machine. La proposition d’Asus est donc ferme et définitive.

Il s’agit de composants Nanya nt5tu128m8de-ac qui sont certifiés DDR2-800Mhz, certification dont la machine n’a a priori pas besoin. Peut-être s’agit-il ici de modules employés de façon épisodique pour ce prototype.

Dans le prolongement de cette mémoire on trouve, juste au-dessus de la batterie, une découpe de circuit imprimé qui s’avance sur la gauche de l’appareil. Elle embarque quelques composants et permet surtout à l’engin de venir trouver le plus loin possible les composants situés sur le haut de la machine comme le micro qui vient se brancher ici et dont les fils courent jusque sur le haut du clavier mais également le disque SSD.

L’emplacement de ce disque n’a pas été choisi au hasard et son format particulier non plus.

Le choix de ce format permet aussi au constructeur de changer de composant et de proposer dans le futur des SSD plus imposants. Vous noterez d’ailleurs que le circuit de ce SSD a été fait  sur mesure pour le EeeKeyboard et qu’il ne s’agit pas d’un disque venu d’un autre netbook.

Sous le disque on trouve la batterie du EeeKeyboard. Il s’agit ici d’une 1880 mAh que je n’ai pas rigoureusement testée mais qui permettrait environ 1H40 de surf sans soucis. La version définitive pouvant être totalement différente d’un point de vue performances, je n’ai pas voulu trop m’avancer avec celle-ci.

A gauche du SSD et au-dessus de la batterie, on découvre la carte Wifi de la machine. Il s’agit d’un modèle inconnu, non identifié par le système et non fonctionnel. Je pense ne pas avoir eu de pilote adéquat pour l’exploiter. On voit cependant partir les deux antennes de l’engin  qui vont rejoindre le haut du châssis.

C’est là en effet que l’on retrouve les prises d’antenne de la machine, prises qu’il ne sera pas nécessaire d’équiper d’antennes supplémentaires, mais restes plus probables de la version UWB du EeeKeyboard qui dispose à cet endroit d’un capot noir permettant à l’engin d’envoyer ses données d’affichage et de son sans fil.

On remarque également que le morceau de circuit imprimé de cet élément n’est pas soudé à la carte mère générale : les versions UWB auront certainement une série de composants supplémentaires installée sur cet élément.

Cela permettra en outre à Asus d’adapter sa connectique aux besoins de chaque version. On note également la nappe grise qui part de cette partie de la machine pour remonter dans le clavier : il s’agit des leds qui permettent le rétroéclairage des touches de l’engin et qui sont alimentées en… USB.

Enfin, deux composants ont retenu mon attention sur la carte mère proprement dite : tout d’abord ce THine thc63lvdf64a-g qui n’est autre que l’inverter, la partie électronique de l’écran LCD de la machine qui permet de décoder le signal en provenance du chipset graphique GMA 950. On retrouve généralement cet inverter à côté de l’écran LCD : le manque de place a poussé ASUS à l’intégrer directement à la carte mère.

Et ensuite ce microprocesseur Silicon Image sil1392cnu chargé de transmettre les signaux HD par le HDMI de la machine. Le chipset GMA 950 n’étant absolument pas certifié HDMI ou HDCP, ce composant prendra cette tâche à sa charge en assurant une compatibilité parfaite aux normes HDMI 1.2 et aux résolutions les plus complexes (du 480i au 1080p). Le chipset servira en outre à faire transiter le son en 8 canaux aux formats les plus exigeants comme le HD-Audio ainsi que le DVD Audio DTS et le Dolby. La présence de cette puce est un gage du bon rendu théorique de l’engin tant au niveau du son que de l’image.

Car si pouvoir balader une machine-clavier autonome de moins d’1 kilo sur ses genoux reste une prouesse  étonnante, l’engin se révèle à l’usage beaucoup plus déconcertant.

A gauche de l’écran tactile on découvre deux touches légèrement différentes des autres : elles sont plus enfoncées et ne réagissent pas de la même manière que le reste du clavier. Il s’agit du bouton d’allumage de la machine et dessous du bouton qui sert à appeler le menu du petit écran. Ces touches demandent une manipulation volontaire, la pression nécessaire pour les activer est sans commune mesure avec la souplesse des autres touches et préserve la machine d’un allumage intempestif ou du lancement de l’application Asus qui gère l’écran et ses fonctionnalités tactiles.

Une fois démarré, ici sur batterie, le clavier s’illumine, les leds s’allument pour indiquer l’état de la machine et l’écran affiche  d’abord le bios de l’engin puis le lancement de Windows XP.

La version que j’ai testée n’était pas 100% fonctionnelle, la suite logicielle était encore en cours de développement. ASUS n’avait activé que deux onglets parmi les 5 univers de l’interface. Des thématiques qui rappellent celles des premiers EeePC : EeeFun et EeeTools ressemblent aux fonctionnalités découvertes avec les netbooks sous Xandros. Des raccourcis à lancer sur l’écran directement comme une alarme ou une calculatrice mais aussi une manière d’activer ce qui se lancera directement sur un éventuel écran branché à l’engin.

La luminosité de cet écran, sa résolution et son toucher sont assez réussis : les images projetées sur l’écran restent fidèles et la luminosité de l’ensemble est suffisante pour compenser son côté brillant. Le côté tactile demande un apprentissage mais on finit par prendre le pli et comprendre qu’effleurer l’écran est tout aussi efficace que de pointer fortement sur le doigt. Au bout de quelques heures on se retrouve avec un périphérique qui répond assez précisément pour pointer du doigt la croix de fermeture d’une info-bulle intempestive sous Windows.

Couvert de raccourcis et d’indications, ce petit écran affiche en permanence l’état de la machine : Wifi activé ou non, Bluetooth en marche, heure, alarme, niveau du son et état de la batterie. Grâce à ces indications, on peut suivre l’évolution d’une session en temps réel directement sur l’écran… Et c’est là que le concept commence à poser problème : sur un micro traditionnel on a ces éléments en face de soi, sur l’écran. On ne quitte pas cet écran des yeux pour se renseigner sur l’état du Bluetooth ou du réseau Wifi, un simple coup d’œil sur le bas ou le haut de l’écran suffit. Ici on comprend vite que l’on a cette possibilité puisque la machine est 100% autonome. Mais cette autonomie apporte-t-elle quoi que ce soit de véritablement utile à l’engin ?

Avec une configuration de type netbook : un Atom N280, 1 Go de mémoire vive et 16Go de SSD, la machine ne pourra pas prétendre jouer le rôle d’un centre multimédia complet. Si l’engin avait embarqué un support de stockage plus grand, il aurait pu servir de relais pour l’affichage de contenus vidéos ou musicaux. Les 16 Go suffiront certes à embarquer des mp3 et quelques vidéos mais quel intérêt par rapport à une solution portable comme un Ipod ou tout autre baladeur évolué ?

Pouvoir surfer ? Un Ipod touch le permet également. Pouvoir profiter d’un clavier ? Un nettop ordinaire accompagné d’un clavier sans fil fera aussi bien l’affaire et une simple paire de piles aura une autonomie sans commune mesure avec ce que propose la batterie du EeeKeyboard. Proposer des composants sachant faire dialoguer du 1080p entre la machine et un écran est une bonne idée, mais sans le matériel nécessaire pour décoder ce type de flux, cela n’a que peu d’intérêt.

Bon concept sur le papier, le EeeKeyboard arrive vite au bout de ses limites quand on l’a en face de soi, et je suis désolé de devoir l’écrire mais l’engin n’a pas assez d’atouts pour présenter en l’état un intérêt suffisant. La machine ressemble vraiment plus à un concept destiné à prouver le savoir-faire de la marque qu’à un vrai engin révolutionnaire.

Evidemment il ne s’agit pas de tout jeter aux orties, et il y a de quoi faire à partir de l’idée d’Asus. D’abord réfléchir à d’autres intégrations que celle d’un ATOM. On imagine volontiers la capacité de l’engin avec un processeur ARM SnapDragon ou Tegra. L’autonomie serait beaucoup plus conséquente et les capacités de décodage vidéo grandement améliorées. L’engin pourrait se passer de ventilation et on aurait alors un EeeKeyboard capable par exemple de jouer des MP3 pendant des dizaines d’heures, de lire des films 1080P en streaming wifi depuis un stockage sur un autre poste, ou plus simplement de décoder des flux internet en HD.

On peut aussi imaginer le concept dans le même type de configuration mais sans son écran tactile. Un EeeKeyboard compact et simple qui permettrait de fournir un clavier-ordinateur compact et abordable tout à fait adapté à de nombreux usages : dans l’éducation, les bibliothèques ou les petits intérieurs, le EeeKeyboard « lite » serait parfaitement adapté. Là encore, un nettop de ce type serait une alternative étonnante aux offres actuellement présentes sur le marché.

Le EeeKeyboard est en effet, en plus d’être peut-être la solution clavier/PC la plus compacte,  très économe en énergie. L’engin ne dépasse jamais les 23-25 watts en fonctionnement. On imagine les économies de place et d’électricité d’une grande série d’équipements de ce genre.

Il reste également la possibilité pour ASUS de travailler son concept de liaison sans fil avec une machine capable de stocker  et de lire plus de données ou de fournir un logiciel permettant de gérer facilement la lecture de contenus stockés sur un disque dur réseau. Cela sous-entend également une meilleure autonomie que les 2 heures annoncées par la marque.