Annoncé depuis longtemps, attendu par beaucoup pour investir le monde de la tablette, le Tegra 3, ou Kal-El, de Nvidia est enfin officiel. Basé sur une architecture ARM Cortex-A9 quadri coeur cadencé à 1.4 GHz et secondé par un processeur compagnon et 12 processeurs graphiques, c’est l’annonce d’un niveau de performances tout neuf pour les engins mobiles.

Cette avalanche de coeurs et cette débauche de performances va surement provoquer une levée de boucliers. Beaucoup ont peur, à juste titre, de retrouver la course aux performances de puce X86 dans le monde ARM. Qu’ils se rassurent, Nvidia a trois contre arguments de poids pour son Tegra 3.

Pas plus cher que le Tegra 2, plus autonome et plus puissant.

Pour le moment la seule machine annoncée sous Tegra 3 est l’Asus EeePAD Transformer Prime, la nouvelle tablette du constructeur Taiwanais. Elle sera proposée avec pas mal de choses en plus que la première version (papier a venir) mais sans pourtant voir son tarif s’envoler : La tablette en 32Go coûtera 499$ soit le même investissement que la Transformer 16Go première du nom à sa sortie. Le marché a certes remis les pendules à l’heure mais il est important de noter que, contrairement aux puces traditionnelles des PC, l’accès à cette nouvelle technologie ne sera pas surfacturé.

La puce sera également plus performante, Nvidia parle de 5 fois les performances du Tegra actuel. Ce n’est pas vraiment étonnant, non seulement la puce est physiquement bien supérieure en terme de coeurs, de fréquences et de fonctionnalités mais elle est également de conception bien plus récente. Le Tegra 2 a été conçu sur le papier en 2008 pour une sortie en 2009. A l’époque Nvidia a fait volontairement l’impasse sur certains usages qui ne semblaient pas des plus pertinent comme la vidéo HD High Profile. A la sortie de la puce en 2009 ce type de vidéo était encore marginal dans la catégorie d’engins visée par Nvidia pour son Tegra 2. Cette nouvelle mouture corrige le tir et offrira des fonctionnalités plus en accord avec les besoins des utilisateurs et du marché. Enfin la nouvelle venue offrira également plus d’autonomie aux machines grâce à l’exploitation plus adaptée des puces embarquées.

Bref, avec plus de performances, plus d’autonomie et un prix identique, il est difficile de critiquer l’évolution proposée par Nvidia. La marque surfe sur un marché où il faut être innovant pour séduire avant tout les constructeurs et cela ne se fait pas avec juste des effets d’annonce et des campagne commerciales : il faut du concret pour peser dans la balance. C’est ce que nous allions examiner ici.

Si l’on parle de calendrier, les premières machines qui devraient accueillir la nouvelle puce seront des tablettes et en particulier la Transformer Prime d’Asus. D’autres tablettes devraient suivre et, à partir du début 2012, des smartphones. Cela ne veut pas dire qu’en 2012 Nvidia ne sera pas capable de proposer plus de performances ni de fonctionnalités. Le Tegra 3 a été concu en 2010 et sort en 2011. Une nouvelle puce baptisée « Wayne » est sur les rangs pour être lancée en 2012. elle sera suivie en 2013 par Logan puis par Stark en 2014. vous l’aurez compris, pour Nvidia, le marché ARM est un marché d’avenir où il convient d’investir en masse temps et argent afin de rester leader.

Nvidia a réussi a faire du Tegra 2 un standard du marché avec un grand nombre d’acteurs qui ont fait confiance à la marque pour équiper leurs produits, mais il était temps de mettre à neuf cette puce mobile pour assurer des ventes en 2012. Des concurrents s’agitent et fourbissent leurs armes. Texas Instrument et son OMAP4 séduit en particuliers les marques qui cherchent avant tout a mettre l’accent sur les compatibilités de lecture vidéo et la gestion de tous les formats. Qualcomm agite le drapeau d’engins quadruple coeurs avec des Snapdragon allant jusqu’à 2.5 Ghz.

A vrai dire la puce actuelle, le Tegra 2, est encore tout à fait suffisant pour de nombreux usages mais certaines fonctions délaissées par Nvidia et notamment la gestion vidéo HD, paraissent maintenant nécessaires aux constructeurs pour communiquer.

 Une autonomie a toute épreuve.

On a déjà parlé du cinquième coeur du Tegra 3, le CPU Companion mis en place par Nvidia pour améliorer l’autonomie de l’engin. On a désormais une idée de ce que cette solution apporte en terme d’usage avec les premières annonces au sujet de la Transformer Prime qui table sur du 12 heures d’autonomie pour la tablette seule.

Avec ce cinquième coeur, moins performant, Nvidia propose une puce d’appoint, un processeur capable de travailler en ne consommant que quelques milliwatts, pour des tâches ne nécessitant pas de puissance brute de calcul. L’idée est d’alimenter de façon précise le Tegra 3 pour répondre à des besoins très différents. Utiliser les 4 coeurs de la machine pour relever ses emails ne semble pas très pertinent et d’un autre côté, n’en employer qu’un seul pour afficher un jeu en 3D n’est pas suffisant.

Dés lors comment faire pour répondre à tous les besoins de l’utilisateurs sans lui demander d’effectuer des manipulations complexes ? Nvidia a mis au point une technologie intéressante sur son Tegra 3 qui ajuste automatiquement le nombre de coeurs employés ainsi que leur fréquence suivant chaque usage pour économiser  au mieux la batterie. En lecture vidéo par exemple comme en lecture audio ou un simple réveil pour verifier vos emails, seule le processeur companion se met en marche.

Le travail est en effet effectué par des processeurs spécialisés pour ces tâches et la puissance des autres Core n’est pas nécessaire.

 Pour la consultation de pages web simples, le Core Companion cède la main à un Core ARM qui s’activera à une fréquence nécessaire entre le minimum et 1.4GHz ce qui permet d’obtenir les performances nécessaire au calcul de la page sans engendrer de dépense énergétique trop importante. cette transition est parfaitement transparente et ne prends que quelques millisecondes totalement absorbées par les autres tâches du système.

En cas d’exploitation d’une page plus complexe, avec des vidéo Flash ou des scripts lourds, jusqu’à 2 cores peuvent s’activer et cette fois ci entre le minimum et 1.3GHz. cela permet de retrouver les performances du Tegra 2 mais avec en prime une meilleure fréquence et plus de vitesse de traitement graphique. En retournant sur une page moins gourmande, le second core se mettra instantanément en veille, le système permet ainsi de toujours tirer le meilleur parti entre performances et autonomie.

Si une application gourmande est lancée, montage vidéo, jeux, autres tâches nécessitant les meilleures performances possibles, 4 coeurs se mettent alors en marche avec une fréquence qui oscillera encore une fois du minimum à 1.3 GHz. C’est le mode le plus gourmand possible, également le plus performant et qui en s’associant avec les 12 cores graphiques devraient offrir des performances très intéressantes pour les utilisateurs.

Ce jeu permanent entre puissance et autonomie est donc parfaitement maîtrisé par la puce qui permet une prise en charge parfaite des  applications sans sacrifier pour autant l’autonomie des engins, au contraire puisque le Tegra 3 est finalement moins gourmand que la précédente puce de la marque.

Cela va de 12 à 61% de mieux en terme d’économie d’énergie pour le Tegra 3 face au Tegra 2. Le résultat est donc réellement un plus pour l’utilisateur. Pour la lecture vidéo ou la musique c’est réellement frappant, le Core companion étant seul sollicité, il n’est pas besoin d’alimenter un des core plus gourmand de la puce, chose nécessaire actuellement sur Tegra 2.

Reste la question de savoir quelles applications prendront en charge ces fonctionnalités ? Nvidia affirme que toutes seront aptes a profiter de cette performance a géométrie variable. La puce étant capable de détecter les besoins en puissance de l’utilisateur.

Plus de fonctionnalités embarquées, plus de performance, plus de fun

Mais les applications qui auront été développées pour le Tegra 3, en suivant son cahier des charges, pourront bénéficier en plus d’avantages graphiques plus importants. Comme c’est le cas actuellement avec les applications de la TegraZone sur la seconde version de la puce de Nvidia.

Cela se traduira par des effets plus poussés sur certains titres, de quoi les rendre plus jouables, plus agréables ou plus vivants.

 La puissance de calcul permet d’ajouter des effets supplémentaires et d’augmenter le nombre d’images affichées par seconde. Cela n’empêchera pas d’exploiter le même jeu sur d’autres plateformes mais offrira une autre expérience de jeu sur Tegra3. Nvidia compte bien sur ces effets pour séduire non pas les développeurs qui profiteront de la puissance du système pour bonifier l’expérience proposée par leur titre, mais les utilisateurs qui préféreront choisir une puce proposant plus pour le même prix. C’est donc a terme les constructeurs qui devraient choisir un Tegra 3 au lieu d’une puce concurrente afin de répondre à ces attentes.

Si cela peut paraître vain aujourd’hui de proposer juste plus d’effets à l’écran, c’est aussi la porte ouverte a d’autres types de jeux, des titres plus immersifs, plus convaincants et une jouabilité sans failles. L’arrivée de futurs blockbusters comme GTA III est par exemple dépendant des performances de ce type d’avancées.

C’est aussi un bon moyen de pérenniser un autre aspect de cette technologie avant tout mobile : Son usage en temps que système de jeu local, connecté à un grand écran et une manette de jeu classique pour peu que votre machine soit équipée d’une sortie HDMI, cela devient réellement un jeu d’enfant de passer à un plus grand écran dans une résolution native et de piloter votre tablette grâce à une manette de jeu. On savais que Ice Cream Sandwich, la prochaine mouture d’Android proposerait un support des manettes de jeux mais Nvidia va apporter sa propre expertise pour fournir aux développeurs de quoi prendre en charge la plupart des standards du marché à savoir les manettes Playstation 3, Xbox 360 et Nintendo Wii. D’autres périphériques pourront être pris en charge également et il sera facile de les faire reconnaître au jeu tout en étant possible d’exploiter les menus standards d’Android avec elles.

Nvidia compte également sur le Tegra 3 pour asseoir sa technologie 3DVision avec un support à la volée des contenus 3D : Vidéos Youtube 3D, titres OpenGL passés en 3D à la volée. pour peu que votre téléviseur le gère vous pourrez ainsi profiter de vos lunettes 3Dvision pour regarder vos jeux en 3D.

Vient ensuite un exercice que Nvidia adore et qui me séduit beaucoup moins, la mise en perspective des performances de la puce par rapport à la concurrence à travers des tests divers.

D’abord Nvidia teste sa puce non encore dispo face à celle déjà dans les bacs des concurrents ce qui n’est forcément pas à l’avantage des derniers. Ensuite c’est toujours sous réserve des logiciels employés puisqu’ici on compare une puce Apple A5 sur iPad donc et des systèmes sous Android, les logiciels sont forcément très différents. On peut tout de même noter que pour certaines tâches le Tegra 3 est réellement impressionnant avec un transcodage vidéo, utile pour « rendre » le résultat d’un montage fait sur tablette, très rapidement. Nvidia aurait été beau joueur d’inclure son Tegra actuel dans ce tableau.

D’autres tests de moteurs web font état du même résultat mais ces jolies barres vertes ne sont pas très parlantes au regard d’une réelle expérience utilisateur. Si on peut saluer les performances annoncées de la puce, cela ne révèle en rien le comportement réel de celle-ci dans des tâches de consultations.

Nvidia mise ainsi assez gros avec sa troisième génération de puce, je n’ai pas idée du montant accumulé en recherche et développement depuis le premier Tegra de la série, mais cela doit finir par faire beaucoup.

Les arguments sont donc très bons pour cette nouvelle puce même si je perçois déjà l’amertume des premiers clients tablettes dans ces annonces : Comment vont réagir les acheteurs d’engin Tegra 2  en voyant débouler 1 an plus tard des machines annoncées comme 5 fois plus rapides ? Avec autant de fonctionnalités en plus ? Et en regardant la feuille de route de Nvidia, faut t’il investir dans ce Tegra 3 ou attendre les futures et prometteuses nouvelles générations ?

Comme d’habitude je pense qu’il faut gommer ces aspects et s’intéresser d’abord à ses usages. Pas de quoi s’inquiéter de l’arrivée de nouvelles puces si sa machine correspond déjà à ses usages. Les nouvelles tablettes Tegra 3 seront plus performantes mais ne changeront pas réellement beaucoup de choses pour l’utilisateur à part pour la lecture de vidéos High Profile enfin accessibles et l’autonomie accrue de ces engins.

Nous sommes aux balbutiements de ces technologies et il me semble évident que celles-ci vont encore énormément évoluer dans le futur chez Nvidia comme ailleurs. A vrai dire la question qui me taraude vraiment, celle que me pose ce niveau de performances, c’est le temps qu’il va falloir encore attendre pour avoir un engin de type netbook ainsi équipé ? Autre interrogation, quand Windows 8 va t-il débarquer sur cette plate forme ?