Grosse baisse de prix pour le EeePC T91MT, le netbook tablet 32Go SSD 8.9″ tactile multitouch d’Asus puisqu’il est passé de 499€ prix public il y a encore quelques jours à moins de 450€ ces jours ci et tombe même à 422.34€ ce Week End Pascal grâce à une promotion LDLC ! En effet, tout ce WE, le site fait 4% de réduction sur tout le site avec le code PAQUES4 à rentrer dans votre panier lors de l’achat pour toute commande entre 200 et 1000€. Cela fait passer les 439.95€ d’origine à 422.35€ auquel il faudra rajouter de 5 à 10€ pour les frais de port. Ça termine mardi soir à minuit et la promo est évidemment disponible pour tous les produits LDLC. Voir l’offre. Voir le test du EeePC T91.

Asus avait déjà fait la même chose pour son premier EeePC T91, montrer l’interface de l’engin en vidéo pour expliquer toutes les possibilités de la machine. Rebelote donc pour la version multitouch du tablet sous Windows 7 avec une vidéo qui montre les petits détails auxquels a pensé Asus.

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On retrouve l’interface de choix de raccourcis présente sur le T91 avec la possibilité d’exploiter quelques grosses icônes rapidement en les pré-sélectionnant ce qui évite de devoir aller dans un sous menu pas très pratique lorsque l’on a pas beaucoup de confort en mode tablet.

Asus a également prévu un systeme de reconnaissance de paume de la main qui est différencié d’un stylet ou d’un doigt, on peut donc écrire sur la machine en posant la main sur l’écran sans perturber la reconnaissance du signal.  Une gestion de la pression semble également être de la partie a en croire l’écriture manuscrite illustrée à 51 secondes de la vidéo. Si c’est bien le cas, la machine pourrait être redoutablement efficace malgré son format avec un logiciel comme Painter, Artrage, TVPaint ou Manga Studio.

Le Multitouch est bien sur de mise avec les fonctions de zoom et de rotations habituelles et Asus profite de cette interface nouvelle pour proposer des activités liées à l’usage du tactile : création d’albums photo, classement d’images etc. Il est bien sur évident qu’il sera plus simple et convivial de partager des photos numériques avec des néophytes complets en ayant une tablet de ce type sur les genoux plutôt qu’en leur demandant de regarder un écran.

Les fonctions de clavier ou de reconnaissance d’écriture sont présente, grâce à Windows 7 et ses fonctionnalités tactiles. Enfin, un univers pour enfants  été créé et semble présenter des jeux exploitant là encore les capacités tactile de la machine. Via Notebookitalia.it.

Le netbook / tablet PC d’Asus multitouch sous Windows 7 est désormais en vente sur Amazon.com aux états unis. La machine est proposée d’entrée de jeu avec une remise de 3% et tombe à 532$ soit 359€ HT. En ajoutant une TVA Française, la machine reviens à 429€ ce qui est bien loin des 499€ demandés pour la même machine en France… L’arrivée d’une machine comme le Acer Aspire 1820P 11.6″ et tactile sous Windows 7 à 599€ pourrait remettre Asus dans le droit chemin.

Le EeePC T91MT (MT pour Multi Touch) apparait sur le site de support d’Asus avec le choix de lister ses pilotes. Cette version du netbook tablet d’Asus est censée apparaitre avec la sortie de Windows 7, avec 32Go de SSD, du bluetooth si l’on en croit rumeurs et documents internes d’Asus dévoilés en ligne.

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Vu lors du Computex, cette version du EeePC T91 semble surtout amener de nouvelles  fonctionnalités tactiles que pourra mieux exploiter Windows 7 que Windows XP. Le prix de l’engin n’est pas connu mais cela devrait être assez cher au vu de l’équipement et du passage vers Windows 7 Familial. La sortie du nouveau système Microsoft risque d’être une vraie avalanche de nouveaux produits, nouvelles versions et renouvellement de gammes. Via Liliputing.

Amis anglophones c’est avec ravissement que vous allez pouvoir visionner cette vidéo de JkkMobile qui longuement testé le comportement du EeePC T91 sous Windows 7. Tout y passe dans les presque 30 minutes de vidéo : clavier virtuel, navigation, ergonomie… Cerise sur le gâteau, on découvre un netbook véritablement performant sous Win 7 !

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Intel a d’abord mis à la disposition de la communauté Linux un pilote officiel pour son chipset Poulsbo, le fondeur lance maintenant un nouveau pilote du circuit graphique GMA 500 pour Windows XP. Si vous avez un Acer Aspire 751h, un EeePC 1101HA, un EeePC T91 ou tout autre machine équipée, cela devrait améliorer quelque peu vos performances. Pas de miracle à attendre cependant mais a priori une meilleure gestion des vidéos Flash…

On a découvert un netbook très compact, bien conçu et où un effort particulier a été fait sur les points faibles des séries 8.9″ précédentes avec une amélioration notable du clavier et de l’ergonomie générale. Mais c’est dans son usage que la machine change vraiment de la concurrence : le format tactile et le côté tablet changent totalement les possibilités de l’engin.

Si vous vous penchez sur le EeePC T91, si vous vous intéressez à cette machine, c’est que vous êtes a priori plus séduit par le côté nomade de l’engin que par le confort proposé par les netbooks de diagonales supérieures. Si ce n’est pas le cas, si votre définition du netbook passe forcément par l’idée d’un grand confort de frappe et par un stockage conséquent, ne perdez pas de vue que le T91 n’offrira jamais ni les performances de traitement globales d’une machine sous Atom N2xx, ni le stockage des derniers netbooks.

Cet engin respecte plutôt la première idée d’Asus : offrir une connexion Internet pratiquement utilisable partout dans un châssis extrêmement compact et pour un rapport poids / encombrement qu’on pourra difficilement critiquer.

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C’est donc une recherche différente du marché actuel qui pourra vous faire vous tourner vers une solution de ce type. Le EeePC T91 avec ses fonctions tactiles et tablet en font un engin différent de tout ce que le marché propose.

Tactile ? Pour quoi faire ? C’est le principal grief posé par de nombreux utilisateurs de netbooks qui ne projettent pas l’usage de ce type d’interface mais se focalisent sur le leur. « Un écran tactile ça ne sert à rien, je vais pas passer ma journée le bras en l’air alors que j’ai un touchpad sous la main. » L’usage que l’on peut faire du tactile dépend de chacun de nous et personne n’oblige quiconque à acheter un tel engin. Ce type de critique est donc très peu pertinent, et ce sont pourtant celles qu’on retrouve le plus dans les commentaires et autres remarques faites autour de ces engins.

Pourquoi du tactile ?

99% du marché est occupé par des engins non tactiles et Asus arrive en France avec un netbook qui propose non seulement cette possibilité mais  en plus un mode tablet. Un mode qui permet à l’utilisateur d’escamoter le clavier de la machine pour en faire une sorte de livre électronique, d’écran autonome capable de surfer, lire des vidéos ou vous filmer en vidéoconférence. Cela sans vous encombrer de tout ce qui n’est pas lié à votre usage de l’engin. C’est une expérience particulière et elle n’est pas prévue pour tout le monde, mais ce mode tablet a le mérite de proposer des fonctionnalités qu’aucun netbook ne pourra jamais offrir.

L’usage de la machine change en effet du tout au tout : une fois en main, en mode tablet, le contenu de ce que l’on visionne change d’état. Internet, les pages sur lesquelles on surfe se transforment véritablement en une sorte de livre. Décrire cette impression est difficile mais l’absence de toute interface, de toute contrainte technique, l’absence de clavier et le fait de toucher ce que l’on veut examiner transforment radicalement le ressenti que l’on a des contenus. Lire une encyclopédie en ligne ou afficher un fichier PDF n’ont plus tant de différences que cela. Certaines pages sont plus riches que d’autres et proposent de la vidéo, du son ou d’autres fonctionnalités, mais dans l’ensemble tout est lissé par le changement radical proposé par l’interface d’Asus.

Ces changements ne sont pas radicaux, en fait ils mettent simplement en avant l’évidence et la géniale simplicité de l’hypertext d’Internet par exemple. Mettez un néophyte complet en matière d’informatique devant un ordinateur standard et regardez son comportement face aux pages affichées. La plupart du temps il est pétrifié. Non pas par le contenu  affiché qu’il pourrait lire et comprendre mais par l’interface qui lui est présentée. Une souris à manipuler, un clavier entre le contenu et l’utilisateur, des règles de navigation à apprendre, l’ensemble de cette interface transforme un texte simple et lisible en un Everest insurmontable. Glissez un engin tactile où vous aurez escamoté le clavier dans les mains de la même personne et connectez-le à Internet :  vous observerez une énorme différence.

Le fait de pointer du doigt un élément souligné, un lien hypertexte parce qu’il est différent du reste d’un paragraphe, est une évidence logique. Voir une photographie et vouloir l’agrandir n’est pas si évident que cela lorsqu’une foule d’options s’offrent à vous : le clavier, la souris, les tonnes d’icônes et autres menus proposés par votre navigateur parasitent votre expérience.  La pointer du doigt lorsqu’on a juste un écran qui l’affiche devient l’évidence. C’est tout l’intérêt d’un netbook comme le EeePC  T91.

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La technologie employée par Asus est extrêmement précise, et pour peu que vous ayez bien calibré votre écran, vous n’aurez jamais à répéter 2 fois votre geste pour cliquer au bon endroit. Que cela soit au stylo ou à la main, les clics sont réactifs et immédiats.

Si bien sûr la machine offre la possibilité d’être utilisée comme n’importe quel autre netbook, c’est aussi et avant tout un engin qui donnera tout son potentiel en tant que Tablet PC. Le modèle bêta que j’ai eu en test présentait néanmoins quelques défauts pratiques. La machine, une fois l’écran replié sur le clavier, ne permet plus de faire défiler le contenu des pages web et l’usage d’un ascenseur du bout du doigt ou au stylet n’est franchement pas des plus pratiques. L’implantation d’une molette de défilement sur la tranche du netbook pour cet usage aurait été un gros point positif pour la machine. Le fait que ce modèle bêta ne détecte pas la position portrait ou paysage dans laquelle l’engin est orienté est vraiment dommage. Si j’ai réussi à exploiter ces deux modes à l’aide d’EeeRotate par exemple, un logiciel qui permet de faire basculer l’affichage de l’engin de manière logicielle, cela ne saurait me satisfaire. D’une part parce que cette solution logicielle est moins ergonomique et pratique qu’une simple détection de la position de l’écran. D’autre part parce qu’elle demande une manipulation via le clavier, ce qui suppose que l’on soit forcé d’ouvrir la machine pour taper quelques combinaisons de touches de raccourcis. Autre problème, EeeRotate ne prend pas en compte l’aspect tactile de la chose et provoque donc un déréglage de la calibration programmée qui fait que l’engin est inexploitable lorsqu’on le passe en mode portrait alors que le réglage est en mode paysage.

La prise en main et l’ergonomie de la machine ne peut se concevoir qu’avec une interface suffisante pour se passer entièrement du couple clavier/pavé tactile. Si l’on doit sans arrêt avoir recours au clavier, entrouvrir l’écran et passer les mains derrière l’affichage pour pianoter une url, cela n’a pas d’intérêt. Aussi Asus a implémenté un clavier virtuel, le même que celui intégré sur le EeeTOP de la marque. Il permet une saisie simple de courts textes ou plus typiquement d’adresse internet. Efficace quoi que encore buggué sur la version bêta, ce petit logiciel remplit bien sa tache et se superpose au zones de saisie. Pour autant on sent bien que Windows XP est ici à la limite de ses compétences et les rustines logicielles implantées par Asus ne donnent pas l’expérience proposée par des distributions plus récentes. Il ne fait aucun doute que la version du T91 sous Windows 7 sera autrement plus convaincante.

Autre point fort de la machine, la qualité globale du son délivré. Sans être une merveille acoustique, les enceintes implantées dans ce modèle de test sont suffisamment puissantes et surtout assez stables pour toujours proposer une écoute confortable. Pas de grésillements intempestifs, une disposition toujours accessible et des basses assez sonores pour être distinctement interprétées. La machine gagne aussi beaucoup du fait qu’elle soit dépourvue de toute mécanique. Ni disque dur ni même un ventilateur ne viennent ternir le silence autour de l’engin et les films retransmis par le T91 peuvent donc être écoutés a faible volume sans être noyés par le bruit ambiant.

Pas de moteur, pas de mécanique, pas de casse. Le netbook d’Asus est effectivement virtuellement incassable si il ne subit pas de choc. Vous pouvez emmener la machine avec vous partout, en tout lieu, emprunter n’importe quel moyen de locomotion, tant que la machine ne subira pas un choc susceptible d’endommager son écran ou sa coque, elle ne craindra rien. Les 16 Go de stockage SSD  et 16go sur carte SDHC de la machine en font un compagnon particulièrement utile pour les plus routards.

D’un autre côté, cette absence de toute mécanique, et en particulier de toute ventilation transforment a long terme le netbook en un véritable petit chauffage mobile. Le fond de la carcasse aurait gagné a être mieux aéré car le plastique chauffe pour attendre parfois les 36°C. C’est évidemment beaucoup plus rapide lorsque le chipset US15W est sollicité comme dans la décompression matérielle de vidéo HD. Au bout de 20 minutes la machine atteint un plafond oscillant entre 35 et 37°C. Cela peut paraitre peu mais une coque plastique maintenant vos phalanges  à cette température pendant plusieurs minutes est assez désagréable. J’espère que la ventilation de la version définitive sera plus aboutie car, si il est rare de regarder 1H30 durant un film en portant une machine à bout de bras, on a tout de même rapidement de désagréables sensations a manipuler un engin aussi chaud.

Le côté brillant de l’écran, lié à la technologie tactile embarquée se fait vite oublier. Si il est plus ou moins gênant de se voir  en permanence dans l’écran, si cette réflexion rends par moment la machine inutilisable en plein soleil, elle est liée au principe même du tactile et on apprends rapidement a composer avec. On se sert de son propre corps comme pare soleil, on tourne la machine de façon a ne pas y voir son propre reflet un peu comme on on apprends a manipuler un téléphone portable. La différence notable venant de la qualité du rétro éclairage intégré par Asus. A part en plein soleil, une journée très lumineuse n’empêchera pas d’exploiter la machine et d’y trouver un écran suffisamment lisible.

La webcam et le micro intégrés, les mêmes que tous les autres netbooks de la marque, forment un excellent ensemble. Le côté tablet du EeePC T91 offre en plus une portabilité et des possibilités étonnantes. Avec un logiciel de VoIP compétent, l’expérience est incroyable. On peut véritablement mener une vidéconférence en transportant l’écran comme une véritable caméra à deux mains : Se filmer face à son interlocuteur mais aussi filmer un objet, un évènement ou embrasser une pièce  où se trouvent plusieurs personnes. Le double micro capte parfaitement votre voix et lorsque vous désirez retrouver l’usage de vos main, il suffit de déplier la machine et de la poser face à vous. Vous gardez devant vous l’image de votre correspondant pendant que le T91 vous filme et retransmet votre voix.

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L’ensemble de ces services, les points forts de cette machine, ne sont malheureusement pas aidés par une interface logicielle à la hauteur. Cette surcharge de programmes proposés par Asus lorsque l’on clique sur le bouton sur le châssis de l’écran n’est pas convaincante. Ce bouton est pourtant censé aider l’utilisateur mais ressemble plus à un argumentaire de vente. Beaucoup plus en tout cas que d’un logiciel réellement pensé pour seconder l’acheteur. Que penser de ce bouton qui charge une interface qui bascule inutilement, et lentement, entre plusieurs bureaux. Que penser de ce fond nuageux qui défile joliment mais sans apporter la moindre valeur pratique à l’utilisateur ? Que penser de ce système de widgets qui ont tout du gadget puisqu’il sera toujours plus rapide d’aller choisir un raccourci sur son navigateur pour connaitre la météo que d’attendre que cette interface se charge ? Plus rapide de regarder l’heure ou l’état de la batterie dans la barre de tâche que de lancer une série de widgets certes plus esthétiques mais tellement moins pratiques. Que penser d’un systeme proposant 5 grosses icônes a choisir dans une liste déterminée d’applications alors que l’écran peut en afficher sans peine 20 de la même taille ? En fait cette interface est parfaitement prévue pour servir de démonstration des capacités tactiles de l’engin : Petites manipulations a exécuter devant un client impressionné mais outils parfaitement inutiles à l’usage. J’espère sincèrement que ce fameux bouton d’appel servira un jour a faire venir une grosse colonie d’icônes réellement pratiques.  Une mise à jour moins bling-bling, plus immédiate et surtout plus orientée vers les utilisateurs du netbook que les vendeurs de ceux ci.

La barre de raccourci Asus est du même niveau : Des liens non paramétrables et dont 75% des services proposés ne seront jamais réellement utilisés par l’utilisateur. Une barre plus paramétrable, plus souple et moins à la gloire d’Asus aurait été plus utile à l’utilisateur.

Car un point négatif que l’on sent rapidement avec l’Atom Z520 ce sont les lenteurs d’affichage et de traitement liées aux multiples fonctions logicielles implémentées dans la machine. Le processeur d’Intel n’est déjà pas un foudre de guerre dans son fonctionnement originel mais le surcharger ainsi ne lui rend vraiment pas service.

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Si Asus a choisi un Atom Z520 ce n’est probablement pas par hasard. Cela permet, comme on l’a vu dans la première partie, d’obtenir un engin ultra compact et ne dégageant que très peu de chaleur. Cela permet aussi de réduire le poids de la machine au minimum ce qui n’est pas un élément anodin pour un format tablet.

Pour le reste le Z520 se montre tout aussi efficace que l’Atom N270 pour toutes les tâches habituelles. Traitement de texte, surf, vidéo conférence ou messagerie. une fois le programme lancé, plus de différences. Les éléments répondent de la même façon. Le changement vient peut être du temps de chargement plus long, plus lourd. Le chargement des programmes, les écrans d’attente se font plus sentir. Comme si la communication avec le périphérique de stockage était plus délicate. On se surprend parfois a jauger une lenteur de lancement d’application comme une erreur de notre part. On accuse alors a tord l’interface tactile en maugréant contre sa faible capacité a détecter un double clic. Il n’en est rien la plupart du temps, c’est simplement que l’absence de signal clair du chargement d’une application, la lenteur de celle-ci comparée à un Atom traditionnel et l’absence de mouvement du SSD font croire que le T91 ne réponds pas.

Mais si le Z520 se montre plus lent  pour charger un programme, il se fait beaucoup plus discret une fois que l’application est lancée. Aussi performant que la série N2xx à l’usage. Rien ne vient vraiment perturber les programmes utilisés. Mieux encore, le GMA 500 intégré au chipset Poulsbo dispose de fonctionnalités de décompressions matérielles pour la vidéo tout simplement bluffantes. Un film 720P enregistré en MKV avec un son 5.1 est décodé sans soucis par la machine avec le player de Windows.  Asus aurait mieux fait de fournir une version d’un lecteur parfaitement adaptée aux spécificités de la machine et de son chipset graphique plutôt que de chercher a créer un décor autour de fonctionnalités moins pertinentes.

La programmation de pilotes pour ce fameux chipset poulsbo semble être au cœur du problème. Les possibilités du circuit graphiques sont exceptionnelles mais la difficulté de programmation semble être du même niveau. Intel a récemment sorti un nouveau pilote pour Vista et Windows 7 pour ce circuit graphique, pilote qui augmente considérablement les performances de la machine. Ce driver est inexistant pour Windows XP. On sent vraiment que le couple Atom Z520 et Chipset US15W a quelque chose dans le ventre mais rien n’est fait pour l’exprimer pleinement sous Windows XP. L’annonce d’un retrait de cette gamme de processeur  du marché des netbook vient, si elle est vraie, confirmer cet état de fait. Rien ne sera jamais proposé sous XP devant la difficulté de programmation. Intel se concentre sur le futur, sur Windows 7, sur les prochaines générations de processeurs et jette l’éponge sur une cohabitation parfaite entre Windows XP et l’Atom Z5xx.

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Et pourtant, quelles possibilités étonnantes pour ce processeur ! L’arrivée d’un engin comme le T91 exprime bien ce potentiel incroyable. Quelle redécouverte des services proposés par un netbook que de pouvoir transformer sa machine en un engin de lecture réellement pratique et utile. Un player vidéo efficace, en une télé portable ou même un  GPS pour les versions complètes de la machine. Ce tout en un promis par Asus et qui ne sera pas distribué en France aurait pu être une sorte de regroupement ultime de vrais services au quotidien.

Lire un film, regarder la télévision, planifier un voyage et le suivre en temps réel via un GPS, lire un livre, surfer, suivre une documentation technique précise lorsque l’on a les mains dans le cambouis… tout cela est possible avec un netbook traditionnel. Mais l’arrivée de ce format tablet rends juste la chose plus évidente, plus pratique, plus semblable à nos habitudes apprises.

Alors que penser au final de cet EeePC T91 ? Il me manque des données pour avoir un avis fiable. L’autonomie d’une machine de série, son comportement dans la durée, la chauffe que le processeur provoque ou plus simplement le traitement final de la dalle tactile. Difficile de juger un engin sur un prototype mais l’ensemble des capacités annoncées sont finalement extrêmement séduisantes.

La machine est sensible, peut être moins réactive que les autres netbooks du marché mais offrant un autre type de services : De la compacité, de l’endurance aux chocs, une ergonomie et une géométrie nouvelle. Un ensemble de chose ayant sa propre efficacité qui demande pourtant encore une meilleure maitrise de son interface logicielle. A n’en pas douter l’arrivée de ce type de machine devrait amener a des développements plus utiles de ce type d’interface.

Je pense sincèrement que des développements logiciels plus ouverts de cette technologie tactile, la mise en place de logiciels plus personnalisables, aideraient grandement a séduire un public. Bien évidemment une meilleure gestion des éléments en place dans la machine et en particulier des capacités de son chipset offriraient une meilleure expérience. Dés lors il ne fait aucun doute que la version prévue de ce netbook sous Windows 7 devrait probablement proposer de meilleurs services.

En attendant, le EeePC T91 reste un engin ultra compact, merveilleusement pratique pour de nombreux usages supplémentaires. Un confort différent de ceux proposés par nos netbooks habituels tout en gardant la possibilité de retrouver un vrai clavier et une interface plus traditionnelle.  Le prix demandé est certes plus élevé que la concurrence mais une fois en main la machine est vraiment terriblement séduisante, pratique et devient pratiquement indispensable. Suffisamment en tout cas pour gommer très rapidement ses défauts et n’y voir qu’un engin de la même trempe que le EeePC 701, premier netbook du nom et véritable catalyseur de possibilités.

Voir toutes les images de l’article sous forme de galerie.

Le netbook Tablet d’Asus, le EeePC T91 blanc vient d’apparaître en stock chez Materiel.net à 448.95€. La machine, premier netbook tactile d’Asus, est une véritable réussite technique et propose dans un encombrement réduit des fonctionnalités étonnantes. L’arrivée de ce produit et son succès commercial décideront de l’avenir des produits tactiles chez Asus. Voir la fiche chez Materiel.net.

Un retour vers le 8.9″ chez Asus ou la séquelle d’un glorieux passé dans cette diagonale d’écran ? Difficile à dire et l’avenir des ventes de ce nouveau netbook décidera probablement du sort des machines ultra compactes chez le constructeur. Il serait vraiment dommage que la marque ne poursuive pas dans cette voie au vu de l’expérience accumulée… Petit plongeon dans la prise en main du premier netbook tactile de la marque.

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Tactile, tactile et compact devrais-je dire, tant l’engin est étonnamment petit lorsqu’on le prend en main la première fois. Le T91 se définit probablement par sa taille au moins autant que par ses fonctionnalités spécifiques, et après plusieurs mois passés sans nouveautés inférieures au 10″, retrouver un engin aussi compact surprend à nouveau.

Le T91 a strictement la même largeur et la même profondeur que le tout premier netbook de la marque, le EeePC 701. Et dans cet espace réduit, il loge non seulement plus de choses, propose plus de possibilités mais réussit le tour de force d’être en outre moins épais.

Les temps ont changé et le marché est devenu plus mûr, proposer un netbook 8.9″ aujourd’hui est presque dangereux pour la marque, comparé aux machines 10.2″ qui se livrent une bataille féroce en terme de prix. La plupart des acheteurs dressent une sorte de tableau dans leur tête et listent sur 2 colonnes les éléments de chaque machine. Avec une diagonale de 8.9″ et un prix annoncé de 449€, le EeePC T91 serait donc jugé grand perdant de toute comparaison matérielle face au moindre engin 10″ que l’on trouve 150€ moins cher sur le marché. Et pourtant, faire ce calcul serait se priver de découvrir un engin d’une conception redoutablement efficace, proche de son utilisateur et dont les avantages sont bien plus nombreux que les défauts.

Le EeePC T91 est noir, laqué, carré et assez austère dans son dessin. Difficile de ne pas remarquer ce côté rigide et dur quand on sort d’une longue période où toutes les machines ont une coque arrondie. Ce retour à une certaine rigueur n’est pas pour me déplaire et s’explique surtout par les capacités de l’engin.

Premier élément important, la connectique de la machine. Le T91 étant livré avec 16 go de SSD, Asus a eu la bonne idée de proposer dans son engin un lecteur de cartes SDHC qui masque totalement la carte insérée, reprenant en cela les essais du premier Acer Aspire One et du Classmate d’Intel. Concrètement, cela permet à la machine d’embarquer une carte SD supplémentaire et de multiplier la capacité du stockage de l’engin. Par défaut, Asus livre une carte SDHC 16Go avec la machine, ce qui, en combinaison avec le stockage SSD de 16Go du T91, monte la capacité totale à 32Go. C’est peu à côté des 160Go habituels proposés par les disques durs des machines actuelles mais c’est une technologie de stockage anti-choc qui correspond tout à fait au concept de cette machine.

Au-dessus de ce lecteur, un port USB 2.0 et le port d’alimentation de l’engin. Les deux sont assez hauts et bien placés : on retrouvera typiquement ces éléments en bas du netbook si l’on s’en sert en mode portrait.

De l’autre côté, on retrouve la connectique habituelle : ports casque et micro, le second et dernier port USB 2.0 ainsi qu’un port RJ45 qui paraît complètement anachronique sur cette machine vraiment dédiée à la mobilité. Deux ports USB 2.0 seulement ? Oui, et c’est logique car le T91 n’a vraiment pas vocation à un usage sédentaire mais est totalement voué à la portabilité : difficile d’imaginer un clavier et une souris USB sur cet engin. Si vraiment cela semblait indispensable, un simple hub USB résoudrait le problème et permettrait de brancher un périphérique USB de plus.

On remarque un connecteur bouché sous les jacks du casque-micro : il s’agit de la prise d’antenne du GPS du netbook qui a été bouchée en France puisque nous n’aurons droit ni à cette fonctionnalité ni au tuner TV.

A l’arrière de l’engin : un port Antivol et une sortie VGA pour exploiter la machine sur un écran plus grand.

Ce n’est pas tout, Asus a eu la très bonne idée de proposer en façade un second lecteur de cartes SDHC permettant à l’engin de lire et décharger les cartes de vos appareils photo numériques. Ce second lecteur permet également de masquer totalement la SDHC insérée et ainsi de laisser une seconde carte à demeure dans l’appareil pour gonfler encore un peu sa capacité. En achetant une carte SDHC 16Go, vous avez donc la possibilité de vous retrouver avec un T91 48Go.

Enfin, à droite de la machine, logé dans l’avant du châssis, on trouve un stylet qui permet de manipuler l’écran tactile de l’engin. Il est maintenu en place par un double système assez ingénieux : un mécanique vient le bloquer à la manière d’un capuchon de stylo, mais il est également maintenu par un système d’aimant qui l’attire dans son logement lorsqu’il y est enfoncé aux trois quart.

Bref, une connectique complète dans un format ultracompact et dense. Dense parce que le choix des matériaux de la coque font de ce T91 un objet vraiment magnétique. Son poids, 956 grammes sur la balance, correspond bien à sa taille et donne à l’engin une vraie impression de solidité massive.

Le plastique utilisé par Asus est teinté dans la masse, c’est un coloris noir très profond avec, dans la matière même, de légères particules métalliques bleutées. Il faut vraiment se pencher sur la machine pour les apercevoir, et un autre élément saute aux yeux bien avant. L’empreinte ci-dessus vous aura glissé la puce à l’oreille, la machine est bien brillante et la surface se salit extrêmement vite. Un choix incompréhensible lorsque l’on connaît la destination et l’usage d’un netbook tablet.

Sous la machine, on retrouve une surface typique des machines d’Asus : matte, sombre, peu salissante et antidérapante, elle a toutes les qualités que l’on pourrait demander à une surface d’un engin de ce type. Toutes sauf une, elle est moins esthétique et donc ferait probablement moins vendre de machines. L’acheteur paye donc un engin très salissant pour satisfaire une recherche esthétique…

4 petits plots en caoutchouc séparent le corps de la machine d’un éventuel support : ils sont très peu épais et empêchent juste l’accumulation de chaleur sous la machine. Le plastique dissipe assez mal la chaleur et deux petits millimètres permettent de ne pas laisser la chaleur s’accumuler sous l’engin.

Alors que sous le T91, il n’y a aucune aération, on découvre sur chaque côté des ouvertures dans la coque. Il y a celles des enceintes de la machine qui distribuent un son stéréo très correct pour leur taille, mais on a également un système de ventilation complet. On verra à l’usage que le choix de cet emplacement n’a pas été laissé au hasard.

L’unique trappe permet d’accéder au gigaoctet de mémoire vive de la machine qu’on pourra faire évoluer en 2Go sans soucis. Je ne m’attarde pas sur le modèle ni les spécificités de la mémoire, l’engin étant un modèle de travail d’Asus, il est fort possible que la mémoire intégrée distribuée dans le commerce soit différente. Un élément m’a en revanche fort étonné à côté de cette mémoire.

Un mystérieux interrupteur permet d’activer ou de désactiver une fonctionnalité non documentée. Au-dessus, un « Debug Con » permet de glisser une nappe souple pour dialoguer avec un appareil de diagnostic d’Asus. Un rapport entre les deux éléments, ou ce connecteur sera-t-il utilisé pour éteindre matériellement des fonctions de la machine, comme son GPS ?

Au-dessus de l’interrupteur, on remarque le petit switch rond du bouton reset, accessible via la trappe de la mémoire qui dispose d’un petit trou qui permet d’y glisser un trombone. L’effet de ce bouton reset est le même que sur tous les PC, il permet de redémarrer matériellement la machine en coupant un instant son alimentation.

Lorsque l’on ouvre enfin l’engin, on découvre un clavier différent des EeePC 701, 900 et 901 première génération. Un des principaux reproches faits à la marque était l’étroitesse de ses touches. Le problème a été contourné sur ce modèle avec un changement de clavier.

Car si l’on reste dans une taille très compacte de clavier, des aménagements de châssis ont été faits par Asus.

Comme on le voit sur cette image où un EeePC 901 est situé au premier plan, au-dessus du T91, la bordure entourant le clavier est bien plus épaisse sur le EeePC 901. Ces quelques millimètres de bordure en moins de chaque côté de la machine permettent l’implantation d’un clavier bien plus confortable et satisfaisant.

Les touches de frappe ont ainsi gagné en largeur : la fameuse touche « M » délaissée par les fabricants et réduite à la portion congrue pour faire de la place aux autres touches est désormais de la même taille. Mieux encore, au lieu de garder un chevauchement en brique inutile au niveau des touches fléchées, Asus a choisi de les positionner les unes au-dessus des autres sans chercher à créer un effet d’alternance entre les touches.

En comparant le clavier du T91 à celui du EeePC 901 ci-dessus, on découvre aussi des touches Tabulation, CapsLock et Shift beaucoup plus grandes sur le nouveau clavier. Une touche Contrôle est même apparue à droite de la barre espace, et celle de gauche, comme la touche Shift, est plus large et plus confortable. Comment Asus a-t-il réussi ce tour de passe-passe ? Tout simplement en diminuant la taille de la barre espace inutilement grande sur un format aussi compact.

Au final, le clavier gagne vraiment beaucoup en confort et cela tombe bien car ces touches suffisent parfaitement pour une frappe aux pouces, frappe adaptée à ce type de machine qu’on manipule en tout lieu et qu’on garde entre les mains.

La lisibilité des touches est aussi largement accrue avec des lettres plus larges et plus épaisses. Le touché est assez souple mais demande une frappe plus convaincue et  ferme que sur les netbooks chiclets. Encore une fois, la manipulation spécifique de la machine profite de ce choix : par exemple, en écrivant avec les pouces, les mouvements latéraux de ceux-ci au-dessus du clavier frôlent l’ensemble des touches autour de celle que l’on désire frapper. Le petit espace de tolérance, espace qui permet un léger enfoncement de la touche sans déclencher la saisie de la lettre par l’interface, permet d’atterrir sur la clé de son choix en laissant courir son doigt sur la surface de ses voisines.

Le pavé tactile a lui aussi bien changé, mais je ne vais pas trop m’attarder dessus car il était encore vraiment en phase de développement sur ce prototype : si la forme et la taille ne risquent pas d’évoluer, il serait préférable qu’Asus règle les problèmes de déplacements intempestifs du pointeur et autres téléportations du mouvement…

D’un point de vue taille, le pavé correspond tout à fait à la résolution de l’écran. Les 1024 x 600 pixels sont couverts sans difficulté par un mouvement rapide sur la diagonale de la surface tactile. Elle est également sensible au clic provoqué par un tapotement. Bref, quand elle marche, elle marche bien.

Les pavés tactiles du EeePC 901 sur la gauche et du T91 sur la droite.

Le bouton unique, situé sur la face supérieure de la machine, est désolant par rapport à celui du EeePC 901 qui descendait sur la tranche. Mais ce choix s’explique par la manipulation de l’engin. Le T91 a été conçu pour être pris en main : en mode portrait par exemple, la main droite vient coiffer l’espace où se trouveraient les boutons s’ils étaient identiques à ceux du EeePC 901. Cette configuration déclencherait intempestivement des clics désagréables.

Sur cette photo, on se rend compte de l’effet d’optique provoqué par l’entourage d’aluminium du 901 : les tailles des deux pavés, leurs surfaces tactiles, sont rigoureusement identiques, cependant celle du 901 semble bien plus large que celle du T91…

Au final, on gagne pas mal au change avec cette nouvelle version 8.9″ de la machine : moins profond, moins épais et moins lourd, l’engin embarque tout de même un meilleur clavier ainsi qu’un pavé tactile plus adapté à son usage.

Mais là où le T91 marque toute sa vraie différence, c’est dans ses capacités Tablet. L’écran peut donc se déployer, à la manière d’un netbook traditionnel, mais également changer de géométrie pour s’adapter à tous les besoins.

L’ouverture de l’écran est complète, rattaché à la machine par son moyeu central, nullement gêné par une batterie, le T91 peut se déployer entièrement.

Tout comme il peut retourner son écran, de façon à afficher en mode paysage sans laisser l’accès au clavier. Idéal pour afficher un film sans risquer de l’interrompre par une fausse manipulation.

Il est également possible de tourner l’affichage, clavier accessible de l’autre côté.

Mais c’est en mode tablet que la machine donne vraiment toute son essence. L’écran retourné, replié sur le clavier, comme un tablet PC classique.

La prise en main est idéale. Que cela soit en mode paysage ou en mode portrait, les bordures sont assez larges pour manipuler aisément l’engin.

Reste une inconnue : la solidité de cette charnière rotative. C’est le point névralgique de la machine au sens propre comme au figuré : une foule de câbles passent dans ce moyeu : leds, webcam, micros, écran, bouton… et ne doivent pas être cisaillés lors de sa manipulation. A la longue, ce type de charnière peut très bien vieillir comme devenir une vraie plaie. Le résultat d’une mauvaise anticipation des mouvements répétés est souvent catastrophique : câbles cisaillés, sectionnés, perte petit à petit des fonctionnalités de la machine. C’est aussi le point de rupture de l’engin, son talon d’Achille puisque c’est là que le T91 est le moins solide.

Si ce moyeu venait à s’abîmer ou à couper les câbles qui y transitent, plus aucun des éléments présents sur l’écran ne fonctionnerait : l’écran bien sûr, mais aussi les leds d’affichage de l’état de l’engin : batterie, accès SSD, Wifi et état du clavier.

Mais aussi la Webcam et son double micro Asus.

Ainsi que le bouton d’allumage de l’engin, qui fonctionne par coulissement, et le bouton d’appel de l’interface spécifique au T91.

On peut donc supposer qu’Asus a mis toutes les chances de son coté en proposant un mécanisme solide et viable pour le lancement de son premier modèle tactile. Si la machine se présente comme le premier élément de la sorte, le premier EeePC  Touch qui va être complété par une version 10″ d’ici peu, on peut supposer que l’accent a été mis sur ce point important.

Au premier abord en tout cas l’engin est rigoureux, intelligemment construit et solide. Reste à savoir ce que ces fonctionnalités apportent en plus à la machine : à l’usage, un netbook tablet est-il un instrument pratique ou même utile ? C’est ce que nous verrons dans la seconde partie de ce test.

Voir toutes les images de l’article sous forme de galerie.

Brad de Liliputing a longuement testé le EeePC T91, la machine 8.9″ tactile d’Asus. Ses impressions sont riches et détaillées et plusieurs points sont soulevés dans son billet. Taille, qualité de fabrication, puissance embarquée, fonctionnalités et suite logicielle, tout est passé au crible. Un article à lire en détail avant l’arrivée du T91 au labo.

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La machine devrait être disponible à la fin du mois en France, dans une version quelque peu différente de la version US : elle n’embarquera ni tuner TV ni GPS, et sera proposée à 449€. Lire le test (en anglais).